正所謂一朝天子一朝臣，很多君王在即位之後，都會專程培植屬於自己的新勢力，鬥倒一些舊勢力，其中一些皇帝成功，比如崇禎帝滅魏忠賢，康熙帝扳倒鰲拜；而一些皇帝則失敗了，比如漢獻帝劉協被董卓與曹操擺佈，光緒帝半生皆被慈禧囚禁。
而縱觀整個中國歷史，漢武帝劉徹鬥敗權臣執掌朝政所使用的計策，都可以算是極其高明的。漢武帝即位之時才僅僅只有15歲，算得上是一個少年天子，而彼時的皇權，實際根本不在漢武帝手上，而是分別有兩黨把持，這兩黨，一個是太皇太后竇太后與丞相竇嬰一派，一個是皇太后王太后與太尉田蚡為一派。
竇太后跟王太后兩人之所以能夠掌權，是因為她們兩人都有皇室親眷的正統身份，因此得到了先皇時期的朝臣之附庸。竇太后跟王太后就像是玫瑰的枝條，而這些附庸的朝臣就像是枝條上的尖刺，漢武帝最首要的任務並不是要斬斷枝條，這無論是從法理、道理還是人情上來說，都是絕對不可的。
因此，漢武帝首先要做的是，就是將竇嬰跟田蚡這兩根利刺除去，這樣失去了利刺的枝條， 也就無法再傷人了。目標雖然已經明確，但是做起來卻還是相當之難的。
竇嬰乃是竇太后的侄子，早在先皇漢景帝時就因為平定了吳楚七國之亂而官拜大將軍，封為魏其侯，後來又當了丞相，掌握了朝中的行政事務。竇嬰是真正的皇親國戚大漢功臣，要對付他不僅要有政治手腕，而且還要有名正言順的理由。
而田蚡則是王太后的同母異父的弟弟，是漢武帝的叔叔。竇嬰已經成為大將軍的時候，田蚡還僅僅只是個郎中，他是靠著巴結竇嬰而逐漸在朝中嶄露頭角的，為了官位甚至不惜對竇嬰行子孫之禮，因此做到了太中大夫的職位。
另外，田蚡十分喜歡結交各種能人異士，座下賓客不計其數。後來王太后臨朝稱制時，田蚡還靠著這些賓客給王太后解決了很多難題，因此獲得王太后寵信，逐漸成為了朝中要員，後來劉徹也就不得不封其為太尉，執掌軍機要事。
竇嬰跟田蚡一個是行政長官，一個是軍政長官，無論劉徹想要動誰，必定都是牽一髮而動全身。何況兩人背後還都有自己的長輩做靠山，一時之間他還真不知道如何下手。但很快劉徹就想到了一個計策，這個計策事關竇太后的逆鱗。
竇太后一直以來都相信的是黃老學說，乃是道家信徒。劉徹十分清楚這一點，當即就想出了推行新政的辦法，這所謂的新政辦法，其實就是推行儒學。推行儒學不僅能夠維護漢家的統治，還能夠直接與竇太后生出矛盾，只是這個與竇太后相矛盾的人，並不是漢武帝罷了。
漢武帝隨後便找到了竇嬰跟田蚡，跟他們說，自己想要推行新政，但是卻沒有人可以完全相信，想來想去也就只有兩位愛卿了。竇嬰跟田蚡聽到之後自然是欣喜若狂，當即就答應了下來，而且為了功勞比對方更大，兩人對推行儒學新政都十分賣力。
可竇太后知道此事之後可謂是氣急，她雖然知道始作俑者是劉徹，但劉徹到底是一國之君，也是自己的孫輩，她不能把劉徹怎麼樣，只好罵了劉徹一頓之後，就去找竇嬰跟田蚡算賬了，而結果就是竇嬰跟田蚡都被雙雙免職，勢力遭到了巨大的削弱。
同時，在事情發生不久之後，公元前135年之時，竇太后又離開了人世，這下竇嬰徹底失去了靠山，對漢武帝就沒有什麼威脅了。現在最大的威脅就變成了田蚡，田蚡雖然被免去了官職，但是朝中有王太后撐腰，門下又有諸多賓客，在軍中的威信也相當之高，劉徹想要動他還有些難。
但這個時候，機會又出現了。竇嬰自失勢以來心中苦悶不已，因此就常常找好友灌夫喝酒訴苦。灌夫很講義氣，但是酒品一般，喝醉了就愛數落人，而數落的物件自然就是好友竇嬰的政敵田蚡。
公元前131年，田蚡迎娶燕王之女，大擺酒席，灌夫應邀參加，酒至酣時，就當眾開始數落起田蚡之罪。田蚡彼時權傾朝野，當即就將灌夫下了獄，竇嬰隨即向劉徹求情，希望能夠免除灌夫之死。
劉徹自然已經知道了這個訊息，從酒席中灌夫所說之事來看，顯然灌夫還知道很多田蚡的黑料。劉徹深感機會已到，當即就決定讓灌夫竇嬰跟田蚡進行廷辯，名義上是給灌夫一個洗脫罪名的機會，在朝堂之上就將是非功過說個清楚，實際上，劉徹深知竇嬰與田蚡積怨已久，一旦激辯起來定然是口不把門什麼都能說出來。
而事實上也確實如此，當竇嬰、灌夫跟田蚡眾人當庭對質時，一開始還只是陳述灌夫在酒席中並非有不敬之舉，但隨著田蚡不依不饒，雙方對彼此的指責愈發激烈，直接將灌夫橫行鄉里、欺男霸女之事和田蚡收受賄賂、結黨營私之事全都抖落了出來，至於竇嬰，則一直在給灌夫說好話，一直在攻擊田蚡。
最後，劉徹並沒有當庭宣判孰是孰非，而是讓他們暫且退朝，實際上他此時心裡頭是喜不自禁的，因為這僅僅半天的時間裡，他就不費吹灰之力掌握了田蚡跟竇嬰、灌夫兩人的無數罪證。
後來經過查實之後，田蚡所陳灌夫之罪屬實，灌夫一家皆被處死，竇嬰因為為灌夫粉飾太平，被以欺君之罪被拘禁至死。而田蚡則一直害怕劉徹繼續對付自己，害怕王太后因為自己所犯之罪而棄車保帥，最終在公元前130年驚懼至死。
就這樣，漢武帝劉徹兩次借刀殺人，不費一兵一卒就鬥倒了田蚡和竇嬰兩座大山，其中雖然存在一定幸運的因素，但劉徹本身的機智和抓機會的能力，卻是絕大多數人都無法與之相比的。
