在金庸經典作品《天龍八部》的末尾部分，遼國皇帝耶律洪基揮師南下，進攻北宋。喬峰、段譽、虛竹和中原群俠在雁門關外攔截遼軍。其時，段譽和虛竹在千軍萬馬之中，將耶律洪基擒拿，隨後喬峰逼迫他退軍，並當眾立下“終其一生，不許遼軍一兵一卒越過宋遼疆界”誓言。
在耶律洪基退軍後，喬峰拾起地下的兩截斷箭，用力插入了自己的心口，當場身亡。
金庸習慣將武俠小說的發生背景，放在真實歷史裡，因此出現了不少真實存在的歷史人物。耶律洪基正是其中之一。
耶律洪基生於1032年9月14日，是遼興宗耶律宗真的長子，5歲時被封為梁王，10歲時被封為燕國王。1055年，耶律宗真去世，23歲的耶律洪基繼承皇位，是為遼道宗，是遼國的第八位皇帝。
在《天龍八部》中耶律洪基被刻畫成一個雄才大略、沉穩剛毅的皇帝。但真實的耶律洪基是一個忠奸不分、昏庸無能的皇帝。
耶律洪基在位期間，曾經重用了耶律重元、耶律乙辛兩人。
耶律重元是耶律洪基的叔叔，被封為皇太叔、天下兵馬大元帥，受到宗室最高優待。耶律重元不滿足，在1063年自稱有病，預備在耶律洪基外出打獵途中探望自己時，將他刺殺，然後奪得皇位。大臣耶律良聞訊後，透過皇太后轉告給耶律洪基。
耶律洪基最初不相信，耶律良說：“我如果說謊，甘願受死。”在耶律良的建議下，耶律洪基派使者召喚耶律重元的兒子耶律涅魯古進宮，耶律涅魯古不敢進宮，捉拿了使者，扣留下來。使者想辦法逃出去，告訴了耶律洪基實情，耶律洪基這才相信，派兵平定了耶律重元的叛亂。
耶律乙辛得到了耶律洪基的信任，權傾一時。耶律洪基信任他到什麼程度？他誣告懿德皇后蕭觀音和伶人趙惟一搞不正當關係，耶律洪基竟然深信不疑，導致蕭觀音被迫自殺。他又誣告太子耶律浚圖謀搶奪皇位，耶律洪基仍然沒有懷疑，使得耶律浚圖被抓捕下獄。後殺掉他的皇孫耶律延禧。由於耶律洪基帶著耶律延禧通行，這才使得耶律乙辛的計劃沒有得逞。
1081年，耶律洪基慢慢醒悟過來，這才著手清除耶律乙辛的權勢。1083年，耶律乙辛企圖攜帶武器逃到北宋，被人發現後，被耶律洪基誅殺。
耶律洪基在重用耶律重元、耶律乙辛兩人，特別是後者期間，殺掉了大批有操守、有能力的年輕俊傑，使得人才興旺的遼國出現了人才斷層，為遼國的走向衰敗埋下了伏筆。
金庸在《天龍八部》裡將耶律洪基寫成一個窮兵黷武之人，在女真人和北宋面前都表現得很強勢。其實，耶律洪基並非一個窮兵黷武的皇帝。他有生之年從來沒有派兵攻打過北宋。
事實上，耶律洪基對中原文化頗有好感，模仿中原皇帝與大臣之間良好的互動關係，經常與大臣們一起吟詩作賦，還寫了不少詩詞，送給大臣們。
耶律洪基很崇拜北宋皇帝，尤其是宋仁宗。北宋晁說之所著《嵩山集》記載，耶律洪基每到宋仁宗的忌日，就會隆重地進行齋戒，以示紀念。有一次，耶律洪基用幾百兩銀子，鑄造了兩個佛像，佛像背後寫著幾個字：“願後世生中國。”這裡的中國，當然指的是北宋。顯而易見，雖然遼國的疆域一度超過了北宋，但在耶律洪基眼裡，北宋才算正統的王朝。
有一年，北宋士兵越過邊境，射傷了遼國人。耶律洪基沒有采取報復措施，而是致信給宋神宗，重申維繫睦鄰友好關係的意思，“竊以累朝而下，講好以來，互守成規，務敦夙契，雖境分二國，克深於難知，而義諾一家，共思於悠永。”
1089年，蘇軾的弟弟蘇轍，曾經以吏部尚書的身份，與刑部侍郎趙君錫一起出使遼國，為耶律洪基祝壽。回國後，蘇轍評價耶律洪基“在位既久，頗知利害。與朝廷和好念深，蕃漢人戶休養生息，人人安居，不樂戰鬥”。在蘇轍筆下，耶律洪基哪裡是窮兵黷武的皇帝，分明是和平使者。
1101年，耶律洪基去世之際，告誡繼位的皇孫耶律延禧：“南朝（北宋）通好歲久，汝性剛，切勿生事。”
其實，那些年遼國已經由盛轉衰，能不能打得過北宋，還真是未知數。因為在耶律洪基在位後期，北宋繼位的皇帝是宋哲宗趙煦，趙煦在政治上實施元豐新法，取得了一些成果；在軍事上則發動兩次平夏城之戰，打得西夏臣服，並重啟河湟之役，收復了青唐地區。
