王莽原是西漢的外戚，他的姑母是漢元帝的老婆，伯父、叔父也先後在漢元帝、漢成帝時擔任大司馬、大將軍。王莽既有顯赫的權勢，又善於潔名釣譽，籠絡人心，所以在公元９年篡奪了西漢政權，改國號為新。
王莽的新朝政權，倒行逆施，腐朽敗壞，給人民帶來了深重的苦難，逼得千千萬萬的農民走投無路。所以，到王莽末年，各地的農民爆發了起義。在許許多多的起義軍裡，有兩支最為突出，這就是威震山東的赤眉軍，和縱橫中原的綠林軍。在昆陽的戰鬥中創造以弱勝強輝煌戰績的，正是綠林軍的勇士們。綠林軍的發祥地，在現在的湖北省當陽地區。
綠林軍起義爆發在公元１７年，它的首領是王匡、王風，後來又有王常、馬武、成丹等人。綠林軍起義以後，連戰連勝，所向無敵。公元２１年（新朝地皇二年），他們在雲杜附近，集中兵力去伏擊，全部殲滅了企圖進犯的敵軍兩萬多人。從此，綠林軍的威名就在中原一帶傳播開了。各地起義的人民都來加入，綠林軍很快發展到五萬多人。
公元２２年夏初，綠林軍兵分兩路向外發展。一路由王常跟成丹率領，南下南郡，稱“下江軍”另路是主力軍，由王匡、王鳳率領，東入新市，稱“新市軍”。這裡我們先來說一下當時新市軍的情況。
當新市軍勝利地發展到隨縣、平林帶的時候，當地農民也都來加入，成立了一支一千多人的隊伍，號稱“平林軍”，加入到新市軍裡。隨後，起義軍一路往北邊進發，勝利地進入桐柏山區，打算進攻南陽，並且在適當時機進取關中。
農民起義的烽火，到處燃燒起來了。這時西漢王朝的一批破落貴族，為了保護自家的生命、財產和地位，為了乘機篡奪農民戰爭的勝利果實，也紛紛加入農民起義的隊伍。因犯法逃匿的劉玄混入了平林軍。舂陵（今北棗陽縣東）的破落貴族、大地主兼大商人劉縯、劉仲、劉秀兄弟，見農民起義軍的勢力那麼強大，便覺得王莽政權垮臺的命運已經註定了，於是，也打起反對王莽的旗號，組織了七八千人的武裝，稱“舂陵軍”，加入到起義大軍的行列。
公元２２年（天皇三年）冬，劉縯、劉仲、劉秀帶領的舂陵軍，在一部分起義軍的支援下，進攻長聚（在今河南新野東南），殺了王莽的新野尉（掌管一縣武裝的軍官），繳獲了一些補充和裝備。原來只能騎牛的劉秀，從這以後，才騎上了馬。隨後，他們攻佔了空虛的棘〔及〕陽城（今河南新野東北七十打了一個小小的勝仗，劉縯兄弟就妄想進攻宛城（今河南南陽）。宛城自春秋以來重要的一個軍事重地，當時又是全國聞名的大都市之一。當他們率領舂陵軍從棘陽出發，進到新野宛城之間的小長安聚的時候，就同甄阜跟梁丘賜的大隊莽軍遭遇了。結果劉軍被打得大敗。劉仲、姊姊劉元以及他們家族裡的幾十人都被莽軍給殺掉了。劉縯以及劉秀帶著剩下的殘餘部隊退到了棘陽城。
被這場失利所打擊，劉軍計程車氣大大低落。面對著攻上來的甄阜跟梁丘賜所帶的十萬大軍，劉氏兄弟也失去了信心。正在危急的時候，農民起義軍像他們的救星一樣出現了。原來由王常、成丹帶領的下江軍，就在這時也向北進到桐柏山區，並在宜秋（今河南新野以東，平氏西南）同新市軍主力會合。從而給走投無路的劉氏弟兄帶來了希望。
劉縯，劉秀親自去拜訪起義軍的首領王常，要求起義軍幫助。經過充分的討論，起義軍決定全力支援他們。在這年除夕夜晚，王常和劉氏兄弟等人利用敵人戒備鬆懈，加上勝利後驕傲的有利時機，率領鬥志旺盛的起義軍，突然襲擊了屯聚在藍鄉（今河南新野東）的莽軍，獲得勝利，奪取了莽軍的所有物資。大年初一，起義軍與漢軍又乘勝猛攻甄阜跟梁丘賜所帶的主力，殲滅敵軍兩萬多人，並且當場斬殺甄阜跟梁丘賜，取得次大勝利。
接著，劉縯揮兵西進，在消陽附近，又擊貴了由嚴尤、陳茂率領的另一支莽軍主力。嚴尤被迫放棄退守宛城的計劃，一口氣向北跑了二百多里地，逃到潁川（今河南禹縣）躲了起來。起義軍獲得了大批俘虜和軍用品，幷包圍了宛城。這時，當地群眾紛紛參加起義軍，部隊迅速的達到了十多萬人。
公元２３年（地皇四年）二月，在起義軍將領的支援下，劉玄即了帝位，建立政權，仍舊叫做漢朝，並把年號改為“更始”。此後，新市、平林、下江等各路起義軍，以及不過幾千人的劉氏兄弟的武裝，就都統一稱為漢軍。劉縯、劉秀兄弟都成了漢軍的首領。
