劉備的軍費主要來自三個方面——富商投資、寄人籬下和徵收賦稅。
劉備是漢室宗親，但傳到他父親這輩的時候就已經和普通人沒啥區別了，雖然家庭條件一般，不過他的生活倒是頗有小資情調“好聲色犬馬”。為了維持生活開銷，劉備曾做過一陣子個體戶，但這並不影響劉備的形象。因為他為人仗義豪爽，喜歡結交地主豪俠，又曾在京城洛陽拜師求學，因此在當地是個挺出名的帶頭大哥。
劉備最初在老家涿郡起家的時候，有許多社會青年爭相依附，大概幾百號人，其中就包括涿郡人張飛和在老家幷州犯了案子逃亡至涿郡的關羽。這幾百人雖然不多，但軍費開銷可一點不少。
當然劉備不是空手套白狼。在起兵前，來自中山郡的大商人張世平、蘇雙來涿郡販馬，他們得知劉備想幹一番幹大事但手裡沒錢，又認為劉備在當地是個人物，於是對劉備多有資助“乃多與之金財”。劉備就靠著這筆投資拉扯起了一支部隊，踏上了征服天下的道路。
當然張世平和蘇雙也不是白投資的，雖然沒有相關記載，但劉備在涿郡待了幾年，肯定對兩人的生意照顧有加，這就是後話了。不過兩人對劉備的資助和下面這位相比就差遠了。
194年曹操為父報仇進攻徐州。徐州牧陶謙不能敵，遣人向青州刺史田楷求救。當時田楷、劉備均屬於公孫瓚，於是劉備隨田楷一同救援徐州。
劉備到達徐州後，曹操因呂布偷襲後方而撤軍。事後陶謙便挽留劉備，上表朝廷舉薦其為豫州刺史，並駐軍小沛。不久陶謙並重，同別駕（僅次於州牧和刺史的官員）糜竺商議將徐州交給劉備。195年陶謙病逝，糜竺便率領徐州官吏迎劉備入主徐州。
這糜竺可不是普通人，而是漢末的紅頂商人。糜竺、糜芳兄弟是徐州東海郡的鉅富，他們家世代在當地經營墾殖，“僮客萬人，貲產鉅億”，有很深的影響力。陶謙擔任徐州牧時，糜竺成為其別駕。劉備能順利入主徐州，糜竺居功至偉。
196年劉備率軍征討袁術，後方被呂布偷襲。劉備困在廣陵，人困馬乏，士兵相食，到了山窮水盡的地步。這時，糜竺不僅把自己的全部家業投資在了劉備身上，還毅然把自己的妹妹嫁給了劉備“竺於是進妹於先主為夫人，奴客二千，金銀貨幣以助軍資”，劉備“賴此復振”。
這件事在《三國演義》中只是輕描淡寫，但對於劉備來說意義重大，可以說如果當時沒有糜竺的傾力相助就沒有後來的劉備，因此糜竺在劉備集團中的地位非常之高。劉備入主益州後，拜糜竺為安漢將軍，地位甚至在諸葛亮之上。
不過劉備給糜竺的雖然地位很高，但卻沒有賦予他實權。他的弟弟糜芳投降東吳後，糜竺羞愧萬分，把自己綁起來向劉備求罪。雖然劉備沒有怪罪於他，但糜家在劉備集團中就徹底就此失勢了。
在赤壁之戰前，劉備屢戰屢敗，在走投無路時多次寄人籬下。可奇怪的是，劉備不管去哪都能保持相對獨立的狀態。我們來看一下劉備的履歷：
188年後，劉備被賊兵擊敗後投奔老同學公孫瓚，擔任別部司馬，後出任平原令。
194年，劉備帶領數千人救援徐州陶謙，被陶謙舉薦為豫州刺史，屯兵小沛。陶謙還給了劉備4000餘丹陽精兵和無數糧草。
196年，劉備被呂布偷襲徐州後，投靠呂布帳下，不久被呂布擊敗後又投奔曹操，198年受封左將軍。
200年，劉備被曹操擊敗後投奔袁紹。201年，劉備被曹操擊敗後依附劉表，駐軍新野。208年又依附江夏劉琦，獲軍萬餘人。
劉備每每寄人籬下，受到禮遇、給予兵馬錢糧是起碼待遇，甚至還多次加官進爵，官至左將軍。
211年劉備受劉璋邀請入川，劉璋不僅大方地給予錢糧兵馬，甚至最後把益州也拱手相讓。當然，此時的劉備不能說是寄人籬下了。
當劉備在一地站穩腳跟，形成自己勢力的時候，徵收賦稅便是解決軍費的最主要的途徑。
比如劉備入主徐州、駐軍新野時，所處賦稅便用來維持其軍費開支。赤壁之戰後，劉備拿下長沙、武陵、零陵、桂陽等荊南四郡，以諸葛亮為軍師中郎將“調其賦稅，以充軍實”。此後，徵收賦稅便成了劉備維持軍費開支的最主要來源了。
