蔡京是興化仙遊人（即今福建仙遊），24歲中進士，任杭州錢塘縣尉，開始步入仕途，後在官場摸爬滾打20多年，經歷了宋神宗、宋哲宗、宋徽宗、宋欽宗等四朝。
蔡京先後四次任相，共達十七年之久，四起四落，堪稱古今第一人，榮貴至極。同時，也是徽宗朝的“六賊之首”（其餘五人為王黼、童貫、梁師成、朱勔、李彥）。
蔡京在位期間，結黨營私，門生故舊多獲提拔重用，北宋無出其右。為官貪婪，多領薪俸官銀；大興“花石綱”，百姓苦不堪言，民怨極大。
為了支援宋徽宗改革思路，他大力打擊元祐、元符年間的保守一派大臣，他把司馬光、蘇東坡、文彥博、秦少游等300多人列為奸黨，刻“元祐黨籍碑”，發至全國各地。其中許多還沒去世的人，他也將他們貶至南蠻海外之地，許多人因此客死於異國他鄉。
蔡京極具才能，被王安石列為天下僅有的三個宰相之才之一，蔡京的才能可見一斑。如果說王安石和蔡京同屬變法派的話，那麼舊黨人物同樣對蔡京稱賞不已。
舊黨元老呂公著，曾評價他是所見過的最好的人才，並將子孫託付給蔡京。司馬光也對蔡京的治國才能給予了高度的認可。蔡京的能力已經超越黨爭，成為新舊兩黨公認的治國之才。
1125年，金軍大舉南侵，直取汴京。12月，宋徽宗宣佈退位，讓位於兒子趙桓（欽宗），自稱“太上皇”，倉皇逃往安徽。
靖康元年（公元1126年）二月，金兵渡過黃河北歸，亡國威脅暫時解除。朝廷上下，要求懲辦蔡京父子與童貫，欽宗將蔡京父子、童貫一併罷免。
成為眾矢之的的蔡京，一年之內，連貶五地，歷史上少見。當蔡京到達潭州，即今湖南長沙時，因為病痛折磨，加上心痛交集，八十歲的他，終於死在髮長沙城南邊的東明寺。
傳說，百姓聽說這個壞傢伙到了譚洲，就是不賣給他吃的東西，使其連病帶餓，死在寺廟裡。
死前，蔡京作過一首詞《西江月》，詞曰：“八十一年往事，四千裡外無家。如今流落向天涯。夢到瑤池闕下。玉殿五回命相，彤庭幾度宣麻。止因貪戀此榮華。便有如今事也。”“止因貪戀此榮華”，落得今天這般下場，後悔不迭。
蔡京死了，他的兒子們則受其連累，下場極慘。 歷史記載，他有8個兒子，各個下場悽慘：長子也曾任宰相，但與他不合， 在靖康元年被皇帝賜死； 二子早卒，三子被賜死，四子被放逐流放，五子 流放白州， 不知所終，六子八子不祥，七子暴病而亡。看似兒子繁多， 可惜下場各個悽慘 ，足見蔡京的悲哀。
