司馬炎是西晉王朝的第一個皇帝，他的祖輩和父輩都沒有奪取曹魏政權。直到他才代魏自立，並由他結束了七十年的三國鼎立局面，完成了統一大業。司馬炎在位二十六年，他是西晉最有作為的皇帝。
一、從善如流、虛心納諫
晉武帝泰始八年（公元272年），司馬炎同右將軍皇甫陶議論政事，由於皇甫陶與司馬炎的意見不同，皇甫陶搶著說話，與晉武帝爭了起來，弄得晉武帝一時下不了臺。
事後，散騎常侍鄭徽覺得皇甫陶竟敢和皇帝爭論，皇帝肯定會非常討厭他，便上表請求處治皇甫陶，想借以討好皇帝。不料拍馬屁拍到了馬蹄上，司馬炎看了鄭徽的奏章後，勃然大怒。他對大臣們說，敢於講真話，是我對身邊人的希望。只有這樣，才能博採眾長，我最痛恨的就是那些講假話的人，鄭徽越權上表，無理指控，這不是朝廷需要的人。於是免了鄭徽的官職。
還有一次，晉武帝在南郊祭天，他自我感覺良好，禮畢，問身邊的大臣劉毅說，您認為我可以比作漢朝的哪一個皇帝？他的意思無非是想聽聽奉承的話，若在這個時候阿諛逢迎，肯定會大討皇帝的歡心，就是再笨的人也能看出這一點來。但劉毅居然回答說，可以比做漢桓帝、漢靈帝。
周圍的人大吃一驚，因為這兩個皇帝都是漢朝的無道、無能的亡國之君，如此比喻，確實不當，劉毅豈不是找死。但晉武帝沒有立即發怒，而是耐心地說，我的德行雖不及古人，然而還能克己為政。況且我還平定東吳，統一天下，把我比做昏庸的漢桓帝、漢靈帝，這是不是太過分了！
更令人想象不到的是，劉毅居然又用譏諷的口吻說道，桓帝、靈帝賣官，得錢尚且放入官庫，陛下賣官，錢卻進了私門。這麼看來，陛下還不如桓帝、靈帝呢！周圍的大臣聽了，莫不為之震顫變色。晉武帝反而高興地大笑起來說，想當初桓帝、靈帝的時候，哪能聽到這樣尖銳的話？現在我卻有如此正直敢言的臣子，所以我與桓帝、靈帝大不相同呀！
這不禁讓人想起了長孫皇后勸諫唐太宗的事。有一次，唐太宗在宮廷上被魏徵毫不客氣地頂撞了，他嫌魏徵總是與他過不去，下朝後說，早晚殺了這個鄉巴佬。長孫皇后聽說後，立刻換上了一套衣服，給唐太宗道喜說，我聽說，君明臣直，陛下有魏徵這樣的直臣，正說明陛下是明君呀！唐太宗聽了她的話，轉怒為喜，魏徵因此避免了一場大禍。
如此看來，唐太宗這位千古明君還不如司馬炎。唐太宗尚且需要別人的巧言妙諫才能容忍直言敢諫的大臣，而司馬炎卻能聞過則喜，在封建帝王中，實在是難能可貴了。
二、做事糊塗、屢屢犯錯
司馬炎在他統治後期，所做所為就像變了一個人。
他不斷地挑選美女入宮，人數足足有上萬人。為了寵幸這些美女，他想到了一個辦法，乘坐羊車在後宮遊玩，羊車在哪家娘娘宮門前停下，他就寵幸哪位娘娘。
司馬炎大封藩王，器重外戚。藩王封了27人，每個藩王都有自己的軍隊和臣民，相當於一個個的獨立王國，為後來的八王之亂埋下了伏筆。
司馬炎非常寵愛皇后楊氏，並且重用皇后的家人。在明知太子是痴呆的情況下，他依然冊立為儲君。司馬炎又聽信楊皇后的話，選擇兇悍的賈南風為太子妃，為八王之亂準備了導火索。
鼓勵社會奢靡之風。石崇、王凱鬥富，王愷的珊瑚樹為皇帝所賜，石崇卻一擊打碎。西晉貴族窮奢極欲，荒淫無蕩、攀比鬥富、豪門驕縱，使全社會走向奢侈腐敗。
在邊境問題上，晉武帝減少了朝廷駐守的軍隊，對邊疆的少數民族侵略聽之任之，這是西晉王朝走向滅亡的重要原因。
促使西晉帝國滅亡的要素，在晉武帝司馬炎統治時期似乎都已經準備齊全了，可以說是晉武帝一手把西晉帝國推向了滅亡。
三、一個心胸大度、果斷英明的皇帝，為什麼會為帝國挖那麼多坑？
這應該是一個很複雜的問題。
有司馬炎性格的因素。司馬炎出身高貴，養尊處優，對己自戀、自負。講求生活品質，對美格外追求。他自身的性格導致做事原則性不強，隨意性較大。他對奢侈的格外追求導致社會的奢侈無度，攀比奢華的現象。
從制度上來說，絕對的權力產生絕對的腐敗，晉武帝作為皇帝沒有了制度的約束，只靠他一個人的自覺自願，是難以持久的。從司馬炎的前期表現看，司馬炎的責任感不可謂不強，心胸不可謂不大，能力水平不可謂不高，但他最後還是走向了萎靡奢侈，做了許多錯事和糊塗事。
司馬炎的經歷告訴我們，完善監督機制的制度建設非常重要。對我們今天的啟示是要讓人民監督政府，政府才能永不懈怠。
