上集說過，南朝的皇帝越來越不值錢，可如果跟北朝相比，南朝皇帝還是可以自我安慰一下的。從西晉滅亡到隋朝統一，近280年裡，北朝三十多國總共出了約140位皇帝。
從劉淵開始，中國北方開啟了生死塗炭的混戰模式，匈奴、鮮卑、氐、羌、羯，加上漢族，但凡有點能耐的軍頭都敢稱帝，前前後後建立三十多國，其中較大的有16個，因而史家稱這段時期為五胡十六國。
其中值得一提的主要是前秦，原本有希望像曹操一樣統一北方，可惜淝水之戰，前秦皇帝苻堅被打掉了威信，使這個氐族政權也淪為昊花一現。
還有一個前涼政權，本來無意於稱帝，無奈其周圍全是各族皇帝，不想臣服於他們，便只好自己也稱帝了。前涼吸納大量從中原逃難過來的百姓，因而保留了晉朝的文化和制度，延續了北方的漢家文明。
各位皇帝打了100多年，最後摘桃子的是鮮卑拓跋氏，北魏拓跋珪重新統一了北方，結束亂世，與東晉並立，被稱為南北朝。
北魏第八位皇帝孝文帝拓跋宏，是個漢化很深的鮮卑人，穿漢服、讀漢書，詩做得也不錯。他對鮮卑族進行了全面的漢化改革，影響深遠至千年之後，元、清等朝代都深刻吸取了北魏的教訓。
專家考證，木蘭從軍的故事就發生在北魏，她家需要自購武備從軍，正好符合北魏的鮮卑世兵制度。原本是遊牧民族的鮮卑，入主中原後，也學著漢家修長城，抵禦塞外的柔然。
北魏的漢化改革很激進，拓跋宏似乎想把鮮卑和漢人完全融合為一體。但過於急切引起了反彈。原本用來防備柔然的北方六鎮軍閥，起兵作亂，使漢化政策陷入倒退。在這場北魏的內部戰爭中，造就了著名的關隴軍閥集團，隋唐兩代均出自這個集團。
六鎮之亂後，北魏朝廷被高歡、宇文泰兩個權臣控制，分裂為東魏、西魏。高歡的兒子高洋篡東魏、建立齊國，宇文泰的兒子宇文覺廢西魏、建立周國。兩魏算是完成了自己的過渡使命。
公元577年，北周滅北齊，北方實現統一。四年後，楊堅受禪讓，廢北周、建立隋朝。公元589年，隋滅陳，中國再次完成了大一統，結束了皇帝遍地走的亂世。
從公元304年至589年，將近300年裡，中國處在最為混亂的時代，豪傑人物輩出，但能被後世記住的英雄卻很少。不管怎麼說，結束戰亂、生活歸於安寧，這是全天下人的願望，楊堅順應這個潮流，他和隋朝的功績會被歷史所銘記。
參考文獻：《資治通鑑》、《二十四史之北史》、《二十四史之隋書》
