赤壁之戰可以說是三國時代最有名的一場戰爭，當然這要歸功於羅貫中。因為《三國演義》中對這場戰爭描寫的實在是太精彩了。《三國演義》是這樣寫赤壁之戰的：
……二十隻火船，撞入水寨，曹寨中船隻一時盡著；又被鐵環鎖住，無處逃避。隔江炮響，四下火船齊到，但見三江面上，火逐風飛，一派通紅，漫天徹地。
曹操回觀岸上營寨，幾處煙火。黃蓋跳在小船上，背後數人架舟，冒煙突火，來尋曹操。曹操見勢急，方欲跳上岸，忽張遼駕一小腳船，扶曹操下得船時，那隻大船，已自著了。張遼與十數人保護曹操，飛奔岸口。黃蓋望見穿絳紅色袍者下船，料是曹操，乃摧船速進，手提利刃，高聲大叫：“曹賊休走！黃蓋在此！”曹操叫苦連聲。張遼拈弓搭箭，覷著黃蓋較近，一箭射去。此時風聲正大，黃蓋在火光中，那裡聽得弓弦響？正中箭窩，翻身落水。
其實，對這場戰爭，正史記載的並不多，留下的問題倒不少。如時間、地點、規模、勝敗原因等，這些問題至今都存有爭議。不過可以確定的是，在這場戰爭中肯定不會發生如 “蔣幹盜書”“關羽義施華容道”等事件。因為蔣幹是在赤壁之戰之後才去的江東，至於“關羽義施華容道”更是虛構，當時去華容道堵曹操的是劉備，但是他去晚了。
那麼這場傳頌千年的戰爭，真相到底是什麼呢？
據《武帝紀》記載：“曹操至赤壁，與劉備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。”
白話文就是，“曹操和劉備在赤壁打了一仗，但不太順利。同時還發生了了瘟疫，士兵死傷眾多，於是曹操退軍了。”
當然，這也有可能是記載這一事件的史官礙於曹操的面子，故意將這場戰爭記得很模糊。但事實上除了《先主傳》裡有一些不同外，其他傳記內容似乎都差不多。其基本意思都是“曹操和劉備在赤壁打了一仗，損失些船，然後撤軍”。由此，可推斷《三國演義》裡的那場以少勝多的大戰，其實只是一場普通戰役，並沒有如羅貫中所寫的那麼神。而唯一值得關注的是用兵如神的曹操為何會在這場戰爭中，兩軍剛一交戰就戰敗了呢？
究其原因，主要有這四點：第一，曹操軍中瘟疫流行，病者甚多，戰鬥力大打折扣；第二，曹軍中基本都是北方人，不習水戰；第三，曹操過於輕敵，自以為其來勢洶洶勢不可擋，沒想到會被迎頭痛擊；第四，曹操打的是“侵略戰”，孫劉打的是“保衛戰”，所以，孫劉軍隊在氣勢上更勝一籌。
然而，這四個原因基本都被諸葛亮和周瑜預料到了。如周瑜就曾料到曹軍必會生病，諸葛亮也說曹軍不習水戰等。但不管怎樣，真實的赤壁之戰，並沒有如《三國演義》中那樣“精彩”。
