黥兵制，簡單來說就是透過在士兵臉上或手上等地方刺字，從而達到和平民百姓區分，並且可以明確其指揮建制目的的一種兵役制度。這種制度起源於唐末亂世，五代十國期間，興盛於北宋，消亡於南宋，延續了幾百年時間，在中國古代兵役史上留下了殘忍的一筆。
大家都知道，唐末之後是五代十國，這段時間是中國歷史上最為混亂的時期之一，軍閥之間的戰爭就猶如吃飯喝水般常見，是一個兵驕則逐帥，帥強則叛上的年代，也正因為如此，兵源相當緊張。軍閥們為了能夠擴大自己的勢力，往往會千方百計地抓人入伍。
不過這種強迫性質抓來計程車兵，想要他們拼命顯然有點困難，這就會導致逃兵的出現，而且往往一逃就是一大批，導致戰爭的失利。當時的梁王朱溫看到這種情況，為了解決逃兵問題，便想了一個“妙計”：凡軍士，皆文其面以記軍號。這個計策一出，果然收到奇效，因為有記號計程車兵即使逃出去了，也很容易被認出來，然後被抓回去，而逃兵一旦被抓回去，等待他的只有死路一條。
逃跑的路被堵死，士兵們在戰場上只剩下往前衝，打贏戰爭活下來這條路，還別說，這種制度一定程度上提升了軍隊的戰鬥力。後來朱溫和當時的盧龍軍節度使劉仁恭交上了火，劉仁恭的實力遜色於朱溫，因此屢戰屢敗。劉仁恭為了止住敗勢，開始在幽州境內進行大範圍徵兵（十五歲以上、七十歲以下的男人都必須當兵入伍）。
更為喪心病狂的是，也許是受到了朱溫給士兵刺字的啟發，他居然下令，但凡入伍者，都必須在臉上刺下“定霸都”這三個字。即使是身份相對來說更高的讀書人，也得在他們手上刺下“一心事主”四字以表忠心。在劉仁恭這項喪心病狂的徵兵令之下，立即拉起了一支二十萬數量的軍隊，兵源得到了大量的補充。黥兵制這種徵兵制度很快就成為了當時的主流的徵兵制度。
然而話又說回來，“黥”是一種帶有極強侮辱性的刑罰，被施刑者往往會被大眾所看不起。如今卻把這種侮辱性刑罰施加到士兵身上，有點踐踏士兵們尊嚴的味道，也不難看出當時士兵們社會地位的低下。到了北宋時期，由於重文輕武的基本國策，士兵的地位就更低下了，黥兵制也進一步制度化。一般來說，士兵們會被要求將部隊的番號刺在臉上。
除此之外，一些犯了罪的囚犯，也會在臉上刺字，然後被髮配充軍，軍人和囚犯相提並論，可見當時軍人的地位有多低下。在這樣的氛圍影響下，誰又願意去當兵打仗，宋朝軍隊的實力又怎麼可能強悍的起來呢？“好鐵不打釘，好男不當兵”的說法也越傳越廣。不願意當兵的人越來越多，但是必要的部隊數量又必須維持，徵不到兵怎麼辦？官府幹脆就直接抓壯丁（《宋史》載：諸軍捉人刺涅，以補闕額）。有些百姓為了不被強行抓去當兵，還採用自殘的手段，比如說自斷指臂之類的行為，甚至有血性者直接走上了武裝反抗的道路。
不可否認，黥兵制在防止士兵逃跑，以及保證足夠數量計程車兵有一定幫助，一定程度上維護了國家的穩定，但是這種侮辱性的徵兵制度對於普通士兵來說，顯然是難以接受的，同時其所帶來的惡劣影響，也成為了國家軍事實力提升的絆腳石。
