漢武帝時期出過不少名臣能將，文如罷黜百家的董仲舒，武如龍城飛將李廣將軍。很多都是從平民坐上卿相之位，或皇帝近侍，留名青史，如司馬相如，東方朔等人，今天要說的是一個近乎傳奇的人物，他從一個羊倌走上了御史大夫之位。他叫卜式，很多人甚至不知道他的名字。
卜式是河南人，是孔子門生，戰國著名文學家卜子夏的六世孫。他父母早逝，他帶著年幼的弟弟生活，以種田和放牧為生。後來等他弟弟長大成人將家產留給弟弟，就帶著一百頭羊住進了山裡。十多年後，他重新購置家產，還有一千多頭羊，分了一些給敗光家產的弟弟後，他就去了京城，給漢武帝上書，說希望能捐一半家財給國家的邊防。
當時漢朝正和匈奴打仗，卜式這一舉動無疑是引起了漢武帝的注意，漢武帝派人去問了，你是想當官嗎？卜式說，我從小就放羊，沒學過怎麼當官，也不想當官。使者又問：那你是想伸冤？卜式說，我一向與人為善，而且經常幫助別人，誰不善良就教育誰，大家都聽我的，我沒什麼可伸冤的。使者就納悶了，那你無緣無故的為什麼要捐錢呢。卜式回答的很鄭重：我以為，天子要討伐匈奴，有能力的人就要征戰沙場，有錢糧的人就應該支援糧草，這樣的話，我們才能打敗匈奴。
聽卜式這樣說，漢武帝就奇怪了。自古以來，雖有愛國者，但奉獻出家財盡心盡力的皆有所求，無慾無求反倒會引起統治者的懷疑，於是漢武帝就和丞相公孫弘商量，怎麼處理這個人。公孫弘也沒有見過這樣的人，就說，這個人的處事原則不合常理，肯定不是什麼老實人，要是以他榜樣，天下人會容易學壞的，千萬別答應他的請求。漢武帝也挺贊同的，就沒有答應卜式的要求，卜式被諒了幾年就回家放羊去了。
主要是當時漢朝不缺錢，卜式送錢給皇帝不過是錦繡添花。自古雪中送炭更能讓人心懷感激，印象深刻。一年之後，漢朝再次出兵攻打匈奴，很多匈奴人都來投降，軍費加上安撫費，國庫空虛。第二年，又有天災，可國庫拿不出錢啊。這時候卜式聽說了，就拿出二十萬錢送給河南太守，用來安置災民。等太守給漢武帝彙報捐款名單的時候，漢武帝看到卜式的名字覺得有點眼熟，仔細一想，哦就是那個想無償捐一半錢打匈奴的人，看來他是真的想為國做事。漢武帝就覺得這人不錯，或許又是因為之前的事有些愧疚，就賞賜了他一些東西，可是卜式隨後就又把賞賜送給了政府。這次漢武帝是真被他的舉動感動了，深覺如果天下人都想他一樣，何患不強何患匈奴。
於是漢武帝想給他一個大賞賜了，讓他做天下人的榜樣。可卜式再次拒絕了，義正言辭地表示自己不做官。漢武帝說也行，我在上林苑養了好多羊，那你去給我養羊吧。卜式成了漢武帝私人放羊倌，一年之後，上林苑的羊不僅肥壯了許多，而且數量也多了。漢武帝大喜，誇讚了卜式一番。卜式就說，其實治理百姓和放羊是一樣的道理，按時勞作按時休息，出現壞分子就清理出去，天下就自然太平了，人民也就富足了。漢武帝很贊同，覺得卜式這個人大才啊，做放羊倌委屈了，就讓他去做緱氏縣縣令，然後緱氏縣百姓生活富足，又讓他去做皋縣縣令，皋縣水利工作更加完善。漢武帝十分滿意，就把他調去當齊王太傅，後來又當了齊相。
從一放羊倌變成一國之相，這等身份變換足以讓人瞠目結舌，但他的傳奇還沒結束。幾年之後，南越國的丞相呂嘉反了，卜式就給漢武帝上書說，我聽說天子有憂患就是做臣子的恥辱，現在南越造反，我願意帶著兒子和齊國熟悉船的人去攻打南越。漢武帝覺得可以用卜式來激勵其他人，便頒佈詔書，說：“我聽說用德行來報答德行，用正直來回報仇怨。齊相（卜式）向來對農事親力親為，盡心盡力進行畜牧，常常分給兄弟，不為利益迷惑。從前北邊有動亂，卜式上書幫助官府。以前西和收成不好，他帶領齊地的人繳納糧食。現在又有人發起動亂，雖然未開戰，但他內心品德高尚啊，所以封他為關內侯，賞黃金四十斤良田十頃。”
可是出乎漢武帝意料之外的是，一百多個諸侯，沒一個響應的，拂了皇帝的臉面豈是那麼好善終的。等到酎祭活動時，天下列侯奉命進獻黃金助祭。少府檢查所獻黃金，凡重量不足或成色不好的，皇上命令一律以“不敬”罪加以參劾。被革去爵位的諸侯，有一百零六人。卜式也被封為御史大夫，位列三公。儘管後來因為反對鹽鐵官營，得罪了漢武帝，被貶為太子太傅，壽終正寢，得以善終。
卜式從一個普通的放羊倌到御史大夫，位列三公，在其位擔其責謀其政，他依靠的除了賺錢天賦，還有無私的愛國精神。千年以來，名臣能將層出不窮，或求功名利祿，或求榮華富貴，或留名青史，但只為國家富強百姓安定更讓人欽佩。他不是聖人，卻一生行聖人之事。
