1936年11月30日，周采芹出生在天津街頭巡演裝道具的箱子裡，而他的父親正是此時在天津演出，與梅蘭芳齊名的京劇大師周信芳。極富文采的父親想起了《詩經》裡那句“薄採其芹”，於是給她起名叫采芹。不平凡的出生，極具詩意的名字，以及有個名動天下的父親和上海第一名媛的母親，周采芹想做一個平凡的人都難。後來的周采芹是全上海最傳奇的女人之一，她的一生起起落落，屢敗屢戰，遠在大洋彼岸闖出一番天地，被很多人稱為“上海的女兒”。
生而富貴的周采芹從小就得到了很好的教育，隨著上海不斷流露出不安穩的氣息，她的母親當機立斷，把家裡的孩子一個個都送到國外讀書。1953年，只有16歲的周采芹與13歲的弟弟周英華被一起送到英國。在離開之前，她的父親交給她一個劇本，告訴她永遠不要忘記自己是一箇中國人。剛到英國的周采芹，在這充滿歧視的白人世界，逐漸靠自己的努力在倫敦戲劇圈佔有一席之地，這在當時簡直不可思議。尤其是1959年，她透過自己的能力拿下了後來征服整個倫敦的角色：蘇絲黃。
然而每當一切都向好的方向發展時，意外總會來到，生活總是這樣不講道理。一次失敗的投資，讓原本飄在雲端的周采芹跌倒在地，一貧如洗。禍不單行的是，在大洋彼岸的家族也遭受了意外。一時間，富家千金，當紅明星等眾多光環全部消失，只剩下一箇中餐廳女領班的稱呼。要知道這時候的周采芹已經40歲了，似乎做什麼都有些晚。短暫的沉淪了17天后，周采芹告訴自己：悲傷是昨天的，奮鬥才是今天和明天的。於是她獨自去了美國，開始了新的征程。
她在哈佛大學做起了雜工，同時在業餘時間把自己埋在書本里，汲取一切可以提升自己的知識。當涅槃重生的周采芹再一次來到倫敦，用東方人的面孔和精湛的演技完美演繹了數個英國角色，三年時間把演過蘇絲黃的周采芹變成周采芹演過的蘇絲黃。功成名就之後，1980年已經遠離故土將近30年的周采芹，回到了中國，並在中央戲劇學院執教，為祖國發光發熱。後來周采芹去了好萊塢，用自己精湛的演技與後輩們一起征服了眼高過頂的好萊塢導演與美國觀眾。
2016年6月24日，《驚天魔盜團2》上映，已經80歲的周采芹飾演的奶奶與“地表最強”的周杰倫搭戲，畫面恍如隔世。看著電影裡的老人，讓人回想起曾經的上海，回想起那個一鳴驚人的“蘇絲黃”，回想起那個把自己關在小房間裡17天的破產明星，那些波瀾壯闊的起起落落。也許正是這樣的勇敢自信，不服輸不後退不斷突破的自我，讓這個老人充滿魅力。
