鴻恩寺原名宏寧寺，原來的主殿大雄寶殿供奉的是佛祖，改名鴻恩寺後主殿卻變成了觀音殿，供奉的是觀音菩薩。
為何改名？為何讓觀音菩薩坐了主殿？說起來有一個動人的傳說。
據歷史記載，清乾隆五十一年（1786）夏天，宏寧寺山下的貓兒石發生了一場大火，風助火勢，大火燒上山來，將宏寧寺也燒燬。
話說火災剛起時，人們驚慌失措，眼看著大火從寺廟燒到了村裡的房屋和穀倉，才想起求告觀音菩薩。
觀音菩薩聽到後，急忙從西天靈鷲山飛身趕來，只見從貓兒石河邊到宏寧寺山頂已成一片火海，寺廟的十二座大殿都已傾塌，好在周圍人家的房屋和穀倉多數還沒著火。
觀音菩薩立即施展法力，拿起隨身攜帶的淨瓶向下灑了幾滴水。那淨瓶裡的水厲害，一灑出來，就變成傾盆大雨，大火立即被澆滅。
百姓們的房屋和穀倉保住了，宏寧寺的兩道山門也保住了。
幾十年後，到了清道光年間。
那年，嘉陵江發大水，家住貓兒石江邊計程車紳任正玉家遭了水災。
恰逢其妻吳氏臨產，下不得床。眼看洪水淹來，情況十分危急。
任正玉求告菩薩保佑，許願洪水退後修建寺廟，祭祀觀音，廣結善緣。剛許完願，就有鄰居鄉親來幫忙，抬著吳氏，及時撤離，吳氏也順利分娩。
洪災過後，任正玉兌現諾言，傾其家產，
在龍脊山頂原宏寧寺處重修寺廟，並將寺名更改為鴻恩寺，以感謝觀音菩薩幫助滅火，感謝鄉親幫助。
眾鄉親有力出力，有錢出錢，請來江北最好的石匠，用最好的石料，雕塑了一尊光彩的觀音菩薩坐像，供奉在寺廟正殿。
於是，鴻恩寺的正殿就成了觀音殿。
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