故事在一個公寓里拉開序幕，雜物工修著水管，女主人正和朋友說著閒話，顯然對男人有些其他的想法。
明明聽到了女主人打電話時說的話，男人臉上卻沒有任何的異樣，甚至態度粗魯地結束了這份工作。
幾個鏡頭下來，將這個叫李的男人性格上的缺陷暴露無遺。
他沉默寡言又孑然一身，算是半個服務行業裡的人，但他明顯服務態度不佳，甚至因此還被老闆找去談話。
他坐在辦公室裡，看著像是死豬不怕開水燙的樣子，絲毫不將老闆的話放在心上，不知道的還以為他有什麼後路。然而，無論是他的衣著還是他的住處，都將他尷尬的處境表露。
直到冬日的一天，他在剷雪時接到了關於哥哥喬伊病重的訊息，他放下一切回到故鄉，也就是電影名字裡提到的地方——曼徹斯特，一個海邊小鎮。
從踏上曼徹斯特的土地開始，那些過往一一在李的面前展開呈現，細節之處全然在心間留下痕跡。
喬伊病逝，留下了還沒成年的兒子帕特里克，並將帕特里克的
撫養
權交給了李。
這對叔侄在帕特里克幼時感情尚佳，還一起乘船出遊。直到李離開曼徹斯特，他們的關係才漸漸淡化。
此時的帕特里克也已與幼時截然不同，他活潑開朗，參加樂隊、冰球隊，有不少愛好，還在兩個女孩之間搖擺不定，與頹喪的李形成鮮明對比。
當李到冰球隊去找帕特里克時，教練看到了李，便問其他球員那是誰。當球員說出他的大名時，教練說了句：“就是他？”
可見，即便在曼徹斯特這個小鎮裡，李的“名氣”也是不小。
前面的鏡頭裡呈現出的李的形象不外乎是一個不求上進、沒有家底的男人，然而，隨著情節展開，觀眾們突然發現，這個角色身上存在著太多的矛盾點。
他在曼徹斯特有親人、朋友，也沒有發生類似於兄弟爭奪財產的狗血劇情，但他偏偏願意在波士頓一個小地下室裡生活。
他看上去是孤僻到極致沒有人緣的傢伙，可即便他離開曼徹斯特很久，仍然有人對他的名字有著深刻印象。
為什麼？
埋下伏筆後，電影才解答了這些問題。
李和妻子蘭迪有三個可愛的孩子，李也深愛自己的家鄉，在這裡，他還有不少的朋友。
家裡散落的玩具、衣服，都在描繪著這個小家庭的和睦與溫馨。哪怕不算太富裕，也是一個溫暖的港灣。
然而，因為李出門時的粗心，房子著火了，消防員救出了蘭迪，三個孩子卻全員喪生。
當李回到家時，他面對的是熊熊烈焰和圍觀的人群，他絕望到說不出話，只能暗自祈禱家人平安。
因為無心的過失，他沒有背上懲罰，可自那以後，他再也無法面對曼徹斯特，無法面對所有他認識的人。
他每天面對著三個孩子的相框，就是最簡單也是最悲傷的自我贖罪。
內藏多少不安與痛苦，唯有他自己清楚。
