漢高祖劉邦登基後，鑑於趙高亂秦的教訓，刻意安排了一部分文士擔任常侍之職，當然這類人單純服務於皇帝本人。如此一來，不僅宦官數量減少，而且有效的避免了宦官過多的接觸朝政事物，從而最大可能的避免宦官染指權力。西漢元帝時期，由於擁有後宮妃嬪數量創下了漢朝之最，因此宦官的數量隨之增加，但此時的宦官還沒有爆發出生龍活虎的生命力。而最終讓宦官走上政治舞臺是在東漢時期，並且還對歷史產生了極其影響的影響。所以，這個時期，又稱為中國的第一次宦官時代。
（漢高祖劉邦劇照）
宦官對於我們是一個熟悉而又陌生的群體。說熟悉，是因為在我們觀賞歷史劇的時候，總能看到往來於宮廷之中那些垂手而立、低眉順眼的身影；陌生的是，很少人知道宦官究竟是怎樣的一類人，他們作為在古代社會被鄙視的群體，為什麼會對“至高無上”的皇權指手畫腳，堂而皇之的參與政治決策，捲入權力角逐的中心。因此，我們很有必要對宦官進行一些簡單而又全面的剖析，然後對東漢宦官專權的嚴重程有一個比較清晰的認識。
宦官的起源
宦官俗稱“太監”，雅稱“寺人”，而真正使用“太監”一專享名詞來統稱宦官、並一直沿用到封建社會結束，是開始於隋唐時期。宦官雖是中國傳統文化的一部分，但並不是土生土長於中原，而是源自於生活在渭水西部農業社會多妻制度的周部落。
（秦宦官趙高劇照）
公元前十二世紀時，周部落開始東擴。約公元前1046年，武王姬發率眾諸侯聯軍進攻商紂王，商朝被滅，宦官制度隨之進入中原。宦官制度本質上是殘酷的，但它是封建王權社會的必然產物，以至於延續了近三千年，直到帝王制度的消滅而中止。
宦官制度產生的緣由
帝王是一夫多妻制的倡導者，更是踐行者，當他們擁有寵大數量的妻妾（妃嬪）後，問題也就隨之而來。帝王分身乏術，不可能雨露均霑，所以他們會擔心眾妃嬪有不軌的行為與想法。為了防止她們紅杏出牆，於是帝王們想出了兩個辦法：
一、修建高牆深院，將其隔離，也就是住進所謂的宮殿。
二、杜絕她們與別的男人接觸。
這樣一來，勢必又會有新的問題出現。因為皇宮裡所有的工作並不全能由一個女人完成，比如到市場採購東西，就是一個女人接觸外界的機會，長此下去，必生事端。如果由男人負責，如此又給了他們深入後宮的機會，這樣帝王照樣不能安心。最終，帝王們想到了一個一勞永逸、徹底解決問。最終，帝王們想到了一個一勞永逸、徹底解決問題的方法，那就是將男人閹割，變為“廢人”，以供差遣。因此，宦官也成為多妻制度下，男人與女人之間最理想的媒介。
宦官的來源
世界上還沒有男人喜歡閹割自己，某小說中情節倒出現過一位，而其不過是一位受了練就曠世神功誤導的“武痴”。所以，在正常情況下，太監的來源只能有兩種：
一、為金錢所誘惑。
二、受到逼迫。
然而，宮廷中並不接受成年太監，孩子們又不懂“捨身取才”。所以，最終還是收買了那些因窮苦而哀哀無助的父母，孩子們被連哄帶騙，帶入宮中。
入宮後宦官的命運
孩子被閹割之後，從此就與父母永遠隔離，宮廷就是他們的生老病死的第二故鄉。然而，太監們的命運很悲催，因為他們面對的完全是一個陌生的環境，無依無靠，舉目無親。宮廷生活的黑暗，遠超世人的想像，如果沒有足夠的諂媚和機警，他們連自保都做不到。
最幸運的莫過於得到資深大宦官的庇佑，被其收為養子，近而得到接近皇帝的機會。因為皇帝是權力的擁有者、獨霸者，只有接近了皇帝，才可能有出人頭地的機會。然而，幸運者寥寥無幾，不幸者熙熙攘攘，一部分孩子會悲慘的死去，另一部分繼續忍辱偷生。所以，特殊的生存環境，慘痛的生活經歷，也養成了宦官們別緻的性情。
宦官的性格
到此，我們可以為宦官歸納出幾個特點：
一、自卑，因為他們沒有生育能力。
二、無才學，因為他們沒有接受高深教育的機會。
三、仇視常人，極具報復，因為他們因貧窮而變為“不正常”的男人。四、目光短淺，苟且，因為宮廷生活極度狹窄和現實。
五、沒有節操，因為宮廷物慾橫流，輕視節操。
雖然宦官一無是處，但歷史也會在無意中給他們施展拳腳的機會，這就是所謂的契機。而宦官們之所以迎來登堂入室的機遇，完全是拜外戚所賜。
外戚政治是宦官專權的根源
眾所周知，外戚政治在西漢末年到達了登峰造極的地步，因此王莽才會輕鬆竊取漢室江山。而劉秀中興漢室之後，卻沒有能力防止外戚政治的復活，最終在推推搡搡中，東漢又跨上了外戚政治的斷橋。之所以外戚如一個陰魂不散的魔咒，其主要原因就是皇帝的年齡太小，致使大權旁落，而這個特點在東漢最為突出。
東漢一共誕生了十四位皇帝，除光武帝劉秀與明帝劉莊外，其餘的十二位皇帝即位時年齡最大的是漢章帝劉炟，時年18歲。即位時年齡最小的為漢殤帝劉隆，出生只有3個月。其餘十位皇帝從出生8個月到15歲不等，總之，沒有一位皇帝是在嚴格意義上的成年人即位。
（光武帝劉秀劇照）
如此一來，皇帝既然幼小，做為母親的皇太后自然就成了權力的中心。而前儒家意識形態和多妻的宮廷制度，決定了皇后不可能接觸到如朝中大臣一類的男人。所以，倉促間將權力握在手中，只能是戰戰兢兢，手足無措，以致於心理狀態和能力都無法讓一個國家機器正常運轉。因此，皇太后所能倚重的人不是陌生的朝中大臣，而是熟悉的親屬，她堅信只有自家人才會忠於自己，忠於朝廷，更能用的得心應手。
然而，很少有人將到嘴的肥肉再吐出來，隨著外戚勢力壯大，必然會削弱皇帝的權威，甚至皇帝還淪為任外戚擺佈的傀儡。如果皇帝想奪回本該屬於自己的權力，那麼一場皇帝與外戚之間的絞殺就會上演。但是沒有外力的皇帝形同庶人，如何選擇外援，戰勝外戚，成了擺在皇帝面前的難題。所以皇帝也面臨選擇，同樣是兩個：一、已經形成計程車大夫集團，二、身邊的親信——宦官。其實答案已經很明顯，皇帝不可能信任離自己比較疏遠計程車大夫，因為他甄別不出誰在效忠自己，誰又在陽奉陰違，誰又是外戚的走卒。所以，皇帝所生死相依的人只能是幾個朝夕相處的宦官。這樣一來，宦官就被推到了歷史的前臺，屬於他們的時代隨之來臨。
宦官專權的時代
公元92年，漢和帝劉肇聯合宦官鄭眾等人，逼殺外戚竇憲。
公元121年，漢安帝劉祜，跟宦官李閏、江京等人結合，逼迫繼竇憲而起的外戚鄧騭自殺。
公元125年，在當了七個皇帝的劉懿去後，宦官孫程、王康、王國，發動宮廷政變，迎立劉祜的兒子劉保登基。是為漢順帝。
公元159年，漢恆帝劉志與宦官單超、唐衡、左悺、徐璜、具爰五人密謀，將外戚梁冀誅殺，並滅族。此後，五宦官因功被封為一等侯爵（縣侯），另封八個參與事件的主要宦官為二等侯爵（鄉侯）。
從此，宦官以正式政府官員身份出現，特別是單超一族、包括其親友，紛紛得到了不同官職的封賞。可以說是，一人得道雞犬升天。宦官專權的時代來臨。
宦官專權的嚴程度
宦官的思想、行為、性格等種種侷限性，決定了他們難有作為。這些登上政治舞臺的特殊群體，如一群跳樑小醜，除了弄權、貪汙，魚肉百姓、橫行霸道，一無是處，甚至比外戚勢力的腐敗程度，有過之而無不及。然而，逐漸形成宦官集團一家獨大的局面，勢必觸及了包括戚外以及士大夫集團的共同利益。因此，原本與外戚對立計程車大夫階層又會與外戚結成聯盟，利用政府權力，向宦官群體發起攻擊。而宦官集團不會坐以待斃，所以東漢王朝只能在無休無止的爭鬥中伴隨著宦官集團的覆滅，無奈的去畫上句號。
總結：宦官相比較外戚、士大夫勢力而言，屬於最弱勢的群體，因為他們始終是皇帝手中的工具，在他們只有被皇帝利用、發揮作用的同時，才會體現自己曇花一現般的價值。如果一旦失去皇帝的倚重，他們其實又像被閹割之初的一群遠離家園的孩子，重新回到了生命的原點。從公元159年十三個宦官封侯，到公元189年代表士大夫階層的袁紹與外戚勢力何進聯合將宦官徹底剷除，經歷三十一年慘烈爭鬥，一個看似不可一世的宦官集團，終於灰飛煙滅。然而，中國的宦官時代並沒有結束，到了晚唐與明朝末期，宦官集團又迎來了如日中天般的輝煌。不過，宦官集團並不可能成為朝代發展的主流，他們始終沒有擺脫被誅滅的命運，即便他們有因專權帶來的一時烜赫，但是不會贏得歷掌聲。
