公元1085年，宋神宗去世，年僅九歲的宋哲宗繼位，由其祖母高太后垂簾聽政，重用司馬光等舊黨大臣，對內廢除了新法，對外又恢復了歲幣納貢、委屈求全的舊局面。面對西夏的軍事入侵，宋朝卻割地求和，將部分西北要塞拱手相讓。當時遠在和州身為下級軍官的賀鑄義憤填膺寫下一首《六州歌頭》，抒寫想要為國效力的豪情，傾訴壯志難酬，報國無門的苦悶！
六州歌頭·少年俠氣少年俠氣，交結五都雄。肝膽洞。毛髮聳。立談中。死生同。一諾千金重。推翹勇。矜豪縱。輕蓋擁。聯飛鞚。斗城東。轟飲酒壚，春色浮寒甕。吸海垂虹。閒呼鷹嗾犬，白羽摘雕弓。狡穴俄空。樂匆匆。（閒呼 一作：間呼）似黃粱夢。辭丹鳳。明月共。漾孤篷。官冗從。懷倥傯。落塵籠。簿書叢。鶡弁如雲眾。供粗用。忽奇功。笳鼓動。漁陽弄。思悲翁。不請長纓，系取天驕種。劍吼西風。恨登山臨水，手寄七絃桐。目送歸鴻。上片回憶任俠使氣的少年生活。“少年俠氣，交結五都雄”，首句總寫少年時那段豪氣沖天的生活。那時的詞人意氣風發，胸膽開張，交遊甚廣。“肝膽洞”以下五句，寫少年俠士的道德品質。他們肝膽相照，生死與共；他們一身正氣，嫉惡如仇；他們重義輕財，一諾千金；他們推崇勇敢，以豪俠使氣為尚。“輕蓋擁”九句寫武士們的豪放生活。他們輕車相從，駕馬飛馳，穿行在京城內外；他們買酒豪飲，攜弓射獵，身手十分矯健。最後用“樂匆匆”三次收束上片，說豪俠生活其樂無窮，但這歡樂卻無法持久。“匆匆”二字包含著詞人的無可奈何。
下片抒發仕途失意，請纓無路的苦悶。“似黃粱夢”一句急轉直下，由歡樂跌至悲憤。詞人接著敘寫自己那段歡樂生活後的境況。他離開京城後，一直沉淪下僚，擔任著低微官職。成天為案牘之事所束縛，那保家衛國的壯志，建立奇功的才能完全被埋沒了。而且還指出像詞人這般有志難伸之人不止一個，這就將矛頭指向了統治者，控訴他們對人才的浪費。
“笳鼓動，漁陽弄”，點明宋朝正面臨邊關危機。如今國難當頭，詞人恨自己不能驅除外敵，只能任年華消逝。雖人已老去，但豪情依舊，其內心深處仍蘊藏著報國壯志，連身上的佩劍也在西風中發出怒吼！然而詞人的壯志無人理會，他的才能得不到施展。於是在悲憤之中，他登山臨水，將優思寄於琴絃，把壯志託付給遠去的鴻雁。
全詞風格蒼涼悲壯，敘事、議論、抒情結合緊密，筆力雄健勁拔，神采飛揚，而且格律謹嚴，句短韻密，激越的聲情在跳蕩的旋律中得到體現，兩者臻於完美的統一。
