清朝有個叫胡林翼的人，很多人對這個名字特別陌生，但是，如果提及到曾國藩，李鴻章，左宗棠這三位，中國人那是無人不曉的，而胡林翼正是和這三位並稱為清朝“中興四大名臣”，但為什麼一樣是“四大名臣”，胡林翼的知名度不及其他三位呢？難道是能力不夠嗎？並不是，起碼曾國藩親口說過：“胡（林翼）之才，勝我十倍”。
這個比曾國藩厲害十倍的人，他之所以不被人熟知，是因為他沒活到五十歲，便英年早逝了，而且還是在人生正春風得意的時候，慈禧在他死後，惋惜得說道：“林翼未竟全功，遽就溘逝……”，意思就是，胡林翼的功業還沒來得及完全施展，人生就戛然而止了，令人扼腕！慈禧這樣的評價並不是客套，胡林翼死在1861年8月30日，而就在這個八月份，他剛剛率軍擊敗天平天國的石達開，攻克太湖城和安慶，曾國藩上奏朝廷，表為首功，加太子太保。
正值壯年，宦海得意的胡林翼，在軍營接到朝廷的嘉獎封賜後，一時興起，跨上馬背，帶著親衛去了江邊馳馬揚鞭，正當胡林翼心神遊蕩的時候，耳邊傳來一陣像是萬猿嘶叫的聲響，他循聲看去，只見江天之際隱約有兩隻船影，不到一會，便清晰可見，整個船身練白如洗，炮臺森然漆黑，甲板上的軍士不怒自威，雖然看著輪船笨拙巨大，卻如飛龍踏浪，極快駛過眼前，很快又成了船影，直到消失在視野中。
手下衛士驚呼：“好他娘得快！ 馬背上的胡林翼睜圓了雙眼看著遠遠的江面，呼吸都屏停了，聽到手下的話，他愣了愣神，若有所思，忽然胸口猛得發悶緊抽，隨即哇的一聲吐出鮮血，身體也打著轉，差點跌落到地面，隨行的衛士嚇得趕緊跳下馬背，攙扶著胡林翼返回到自己的幕府，回到家中的胡林翼臥床不起，整日臉上愁雲慘霧，閉口不多言，有好友來探視時，打聽那天所見的洋船，胡林翼立馬擺手搖頭，嘆道：“此非吾輩所能知也！！”
胡林翼連著咳血不止，幾天後就撒手人寰了，死訊震驚了大清朝，也讓曾國藩和李鴻章受到極大的觸動。誰也不知道胡林翼看到洋船時，他在想什麼，這個剛剛打敗太平軍的胡林翼，壯志凌雲的清朝大官，面對尤如神助的洋船，想必他已然洞察到了清朝即將被摧枯拉朽的命運，太平天國對於清朝的挑戰和衝擊，還只是舊時代的衝突，但是西洋這種神乎其神的“奇技淫巧”，讓胡林翼真正感覺到了絕望和無助。
胡林翼的死，重重敲醒了李鴻章曾國藩等人，他們開始嘗試著去了解西方文明，開始自救的“洋務運動”，李鴻章在胡林翼死後三年，寫給清朝恭親王的親筆信中，說道：“鴻章以為中國欲自強，則莫如學習外國利器……”，從這句話中，大概可以窺探到，那個時代的中國人，他們的惶恐不安和急於追趕的心態。
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