公元396年，晉孝武帝司馬曜在小酌數杯後，滿足的睡了一覺。可這一睡，他就再也沒有醒過來。
他怎麼也想不到殺害他的居然是他最為疼愛的寵妾。當然，他更不會知道的是，他之所以身死，僅僅只不過因為他一番酒後戲言。
尷尬的傀儡王朝
在東晉一朝，曾有兩個極為顯赫的家族，分別是太原王氏和陳郡謝氏。而在他們之前，其實還有一個更為出名的大族，那就是大將軍桓溫所在的譙國桓氏。
東晉自開國後，除了晉元帝司馬睿還能有所掌控之外，餘者大多皆為世家門閥所困，名義上一朝帝王，實則權柄都握在世家門閥之手，到了司馬曜父子這裡，就更是如此。
原本司馬曜本與帝位無任何牽絆，父親司馬昱雖為皇室成員，最初也不過被封為會稽王。結果剛好趕上了桓溫擁兵入京，發動政變，把其父司馬昱給扶上了皇位。隨著父親登基成為簡文帝，司馬曜也終於有了當皇帝的機會。
機會是有了，可誰也沒想到機會來的如此之快。公元372年，剛登基不過數月的司馬昱突遭重病，臨死前他下詔將司馬曜立為皇太子，並因為忌憚桓溫，在詔令上加了一句“由大將軍輔政，少子可輔則輔，如不可，可取而代之”。按照當時的情景，如果這一道詔令頒佈，桓溫自立為帝也就相去不遠，世家大族的日子也將不好過。於是，此舉遭到了士族的強烈反對，甚至，王侍中還當著簡文帝的面將這道詔令給撕毀了。
不得已，病入膏肓的簡文帝只得收回成命，讓其子司馬曜即位，而大將軍桓溫有輔政之權。司馬曜也因此得以登基為帝，號為孝武帝。
大權在握的司馬曜
可想而知，在大將軍的虎視眈眈之下，司馬曜剛剛登基，就身陷囹圄。好在在諸族的共同抵抗下，晉朝的江山才得以保住，沒有被篡奪成功。
好在，未過多久桓溫就因病去世，這場懸在君臣心頭之間的危機也總算得以解除。而之後，在謝安和王坦之的聯手壓制下，譙國桓氏在朝堂的掌握裡也逐漸減弱。故而有史記載“時天子幼弱，外有強臣，安與坦之盡忠輔衛，卒安晉室”。
桓氏的威脅解除後，因為護駕有功，權力也逐漸過渡到了王氏和謝氏手中。等到王坦之去世，謝安擔任宰相後，為應對桓衝勢力和前秦政權給的壓迫，他將自己的侄子謝玄舉薦為地方刺史。而謝玄也抓住機會，在地方大量招募驍勇將士，併成立了赫赫有名的“北府軍”。
公元378年，滅掉前涼和代國過，完成北方統一後的苻堅雄心勃勃，將目光放在了晉朝。雙方隨後爆發多次爭鬥，雖然東晉形勢越發緊張，但北府軍也因此得到磨鍊，逐漸成為了一支精銳之師。
公元383年，苻堅率領百萬大軍攻打東晉，揭開了淝水之戰的序幕。而在此戰中，以北府軍為主力的數萬晉軍卻打了個漂亮的翻身仗，將百萬前秦軍阻斷於淝水之間。淝水之戰後，東晉收復北方大量失地，司馬曜的皇位也越坐越穩。
謝氏雖然主導了一場大勝，可回朝後卻少有封賞。其後，司馬曜抓住機會，將有名仕情結的謝安排擠出權力中心，並藉故收回謝玄的兵權，從而成為了東晉自江左開國以來權力最大的帝王。
因開玩笑過度而死的皇帝
大權在握後，孝武帝司馬曜逐漸變得不思進取，成日貪圖享樂，沉湎酒色。
自皇后王氏去世後，他納了兩個寵妾，分別是陳歸女和張貴人。平日無事的時候，司馬曜就喜歡在宮中喝酒，讓美人相陪。
這天，司馬曜同往常一樣和張貴人一起在宮中喝酒，喝到一半之時，司馬曜醉意上頭，指著張貴人開玩笑道“你都快三十了，樣貌大不如前，又沒有替我生個子嗣，白瞎了一個貴人身份。明天我就撤銷你貴人的身份，重新找幾個年輕貌美的姑娘”。說著，司馬曜的玩笑也越開越大，而張貴人的臉也越來越黑。
在司馬曜醉倒後，懷恨在心的張貴人喊來了自己隨身侍奉的宮女，用被子將這個倒黴的皇帝給活活悶死了。司馬曜死後，因為錯綜複雜的關係，張貴人反而因此沒有受到追究。
鬥過了謝安和桓溫，卻沒鬥過自己。身為一代帝王，到頭來卻因為一句玩笑話，死在了自己的寵妾手裡，也實在是可悲。同時，也從側面告訴我們，人與人相處，開玩笑一定不能過度！
