關羽防守的荊州地區要比現在的地級市荊州市範圍廣，最初包括五郡，建安二十年後與東吳以湘水為界平分荊州，關羽鎮守的荊州包括三郡之地。
荊州本是東漢十三州之一，赤壁之戰後曹劉孫三家瓜分荊州，荊州北部歸曹操，荊州南部歸劉備孫權。劉備佔據荊州南部，治所設在江陵縣，由關羽鎮守。
荊州地處兩湖平原，以境內蜿蜒高聳的荊山而得名，相當於現在的湖北、湖南兩省。荊州位置險要，“九省通衢”，四通八達，北有南陽，南接嶺南，西達巴蜀，東通江東。魯肅對孫權形容了荊州的險要地位：“荊楚與國鄰接，水流順下，外帶江漢，內阻山險，有金城之固，沃野萬里，士民安富。若據而有之，此帝王之資矣。”諸葛亮在隆中對中也特別強調了荊州的重要性：“荊州北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國。”
赤壁之戰後，曹操佔據荊州北部最大的南陽郡和長江以北的江夏郡，孫權得到長江以南的江夏郡和大部分南郡，劉備得到長江以南的南郡、以及荊州南部四個郡（長沙、零陵、桂陽、武陵）。但為了得到完整的南郡以及南郡治所江陵，劉備以“地少不足於安排部屬”為由向孫權借荊州，建安十四年（209年），劉備領荊州牧，又將治所移到江陵。
建安十八年，劉備入蜀，張飛、趙雲、諸葛亮和關羽共守荊州。次年，劉備與劉璋決裂，軍師龐統身亡，劉備急召諸葛亮、張飛、趙雲入川支援，荊州只留關羽駐守。劉備以關羽總督荊州事，授權他掌管蜀漢所控制的所有荊州地區的事宜，包括南部四郡以及從東吳所借來的南郡的江陵及公安縣。所以關羽鎮守的荊州實際上統管荊州五郡：南郡、長沙、零陵、桂陽、武陵，要比現在的荊州市大得多。關羽鎮守江陵期間，為了東御孫吳，北抗曹操，修築、整治荊州城牆為軍備之首務，於是關羽重修了江陵城，此城就在現荊州市。但關羽重修的荊州城也已經不存在了，現今存在的荊州城是明清時期留存的建築。
劉備奪得益州後，孫權多次催促劉備歸還荊州，卻被劉備各種理由搪塞。建安二十年，呂蒙奉命率軍2萬攻取長沙、零陵、桂陽三郡。劉備急忙從巴蜀趕回荊州，配合關羽爭奪三郡。同年，曹操進攻漢中，劉備為免兩線作戰，與孫權講和。雙方商議，以湘水為界平分荊州，湘水以東的江夏、長沙、桂陽三郡歸屬孫權，湘水以西的南郡、武陵、零陵三郡歸屬劉備。至此，荊州問題得到了暫時的緩解。
