四大名著最早並沒有《紅樓夢》，被擠掉的是部人人喜愛的傳奇。四大名著最早沒有《紅樓夢》，被擠掉的那部的讀者比紅粉還多。
現在一問起中國古典長篇小說四大名著（簡稱四大名著）是哪四部，人們都會脫口而出：“《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》。”其實，“四大名著”並不是什麼學術術語，而是一種約定俗成的叫法，而最早的四大名著也並不是《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》，其中是有一個較長的演變過程的。
“四大名著”最初的叫法應該是“四大奇書”，最早提出這一概念的，是明代“後七子”的領袖人物，著名的文學批評家叫王世貞。
中國人喜歡“四”字，人們喜歡將同類事物中的佼佼者，取其前四組成“四大**”，比如“四大發明”之造紙術、指南針、火藥、活字印刷術，“四大才女”之蔡文姬、李清照、上官婉兒、班昭。“四大美女”之西施、貂蟬、王昭君、楊玉環，“四大名妓”之柳如是、李師師、陳圓圓、蘇小小……等等。
明代以前，對於文學作品，還沒人以“四”字來歸納，所以，王世貞老師突發奇想了，順手總結了個“四大奇書”——《史記》、《莊子》、《水滸傳》、《西廂記》。王老師的這種提法並沒能得到讀書人的廣泛認同，因為，入選“四大奇書”的是個雜燴，體裁不一致。
其後，明代劇作家馮夢龍又依據體裁統一的標準，提出了新的“四大奇書”——《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》。這樣的提法，得到了大多數人的認同。比如清代學者李漁透過對於王世貞與馮夢龍所稱的四大奇書進行比對，肯定了馮夢龍之說。
李漁在醉畊堂本醉畊堂《四大奇書第一種》（《三國演義》）卷首序中說：“昔弇州（王世貞）先生有宇宙四大奇書之目，曰《史記》也，《南華》（即《莊子》）也，《水滸》與《西廂》也。馮猶龍亦有四大奇書之目，曰《三國》也，《水滸》也，《西遊》與《金瓶梅》也。兩人之論各異。愚謂書之奇當從其類。《水滸》在小說家，與經史不類；《西廂》系詞曲，與小說又不類。今將從其類以配其奇，則馮說為近是。”
李漁的觀點很明確：王世貞的《史記》、《南華》（即《莊子》）、《水滸傳》、《西廂記》並不是同類著作，其中《史記》為歷史散文，《莊子》是哲學散文集，《西廂記》則屬戲曲劇本，因此不能放在一起並稱“奇書”。而馮夢龍所評“奇書”，則屬於同一個型別的書，都是長篇通俗小說，同樣反映了共同的社會文化特點和普通民眾的文化消費需求，可以放在一起並稱為“四大奇書”。
因為有了李漁的肯定與推廣，馮夢龍所提“四大奇書”——《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》，開始在讀者圈中廣為流傳，並被人們所接受。
躋身“四大奇書”的《金瓶梅》後來為什麼被《紅樓夢》取代了呢？這是因為，《金瓶梅》中有許多超爆光度的男女私情的描寫，因而被清廷視為誨淫小說，從清順治年間起，便多次遭到封禁打壓，這樣，市面上就很難看到《金瓶梅》了，“四大奇書”一時變得殘缺不全。
直到乾隆年間《紅樓夢》的橫空出世，人們才找到了替代品，兩者描寫的都是世俗人情，《金瓶梅》在生理描寫上見長，《紅樓夢》在心理刻畫上取勝，二者之間有著較明顯的“傳承”。相比較而言，《金瓶梅》的讀者圈比《紅樓夢》要強大，社會各階層的人都可以從中找到自己的影子，所以，粉絲眾多。
而《紅樓夢》由於講述的都是貴族圈內的風月事，與普通大眾還是隔了一重距離，所以，讀者層次相對較高，因而，在數量上就追不上《金瓶梅》，這也是合乎常理的。另外，由於《紅樓夢》出世較晚，沒遭到完全封禁，所以，《紅樓夢》這才有機會逐步取代《金瓶梅》，形成了新的“四大奇書”。
如今的“四大名著”的叫法正是脫胎於“四大奇書”，新中國成立後，人民文學出版社也最先將《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》四部小說一同出版推出，其他的出版社跟著效仿，四大名著的稱呼這才慢慢流行開來的。
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