劉海，五代時燕地廣陵（今屬河南）人，本名劉操，字玄英，道號“海蟾子”，故也稱劉海蟾。劉海原為遼朝進士，後事燕主劉守光，拜為丞相。劉海好進諫，但多次不為燕主所納，於是假稱疾病掛印而去。
據說，劉海素習“黃老之學辭官之後，他遍遊訪道，拜鍾離權呂洞賓為師，追隨他們遁跡於道教全真派祖庭終南山下，在那裡修道成仙，被道教全真道奉為北五祖之一。”
起初，劉海與財神並無瓜葛，劉海成為財神也許是源於他的道號——海蟾子。蟾，即蟾蜍，相貌醜陋，分泌物有劇毒，對人體有害，被列為五毒之一，但它的分泌物有強心、鎮痛止血等作用，於是，人們將其當成了避五兵、鎮兇邪、助長生、主富貴的吉祥物。
金蟾以金為食，傳說，劉海曾用一串金錢為誘餌收服了修行多年的金蟾，得道成仙。此後，民間就有了“劉海戲金蟾，步步釣金錢”之說。
於是，“劉海戲金蟾”便出現在大量的民間年畫和剪紙中，在這些作品中，劉海皆是喜笑顏開、手舞足蹈的頑童形象，其額前垂髮，頭髮蓬鬆，手舞錢串。
劉海所戲金蟾並非一般蟾蜍，而是一隻三足大金蟾，舉世罕見，於是這隻金蟾就被看作一種靈物，古人認為得之可以致富。
清孟籟甫的《豐暇筆談》中有關於“劉海戲金蟾”的敘述：劉海“汲井得三足大蟾蜍，以彩繩數尺系之，負諸肩上，喜躍告人曰：‘此物逃去，期年不能得，今得之矣。’於是鄉里傳述……爭往看之，至擁擠不得行”。
此外，清初《堅瓠集》中也有記載：劉海戲蟾，舉世無不知其名者，今畫蓬頭跣足嘻笑之人，即劉海也，持三足蟾弄之。除了民間年畫和剪紙外，民間舞中也出現過劉海以金錢戲三足蟾的表演，人們競相觀摩，引以為吉祥之兆。
“劉海戲金蟾，金蟾吐金錢“。傳說劉海走到哪裡，就把錢撒到哪裡，救濟過許多窮人，人們尊敬並感激他，於是稱他為“活神仙”。
後世中，元世祖忽必烈曾封其為“海蟾明悟弘道真君”，武宗皇帝加封為“海蟾明悟弘道純佑帝君”。此外，人們還為其修建了劉海廟，把他的故事編成戲劇，到處吟唱。
