北宋仁宗年間，孔子的家鄉山東兗州府曲阜縣發生了一個奇怪的案件：秀才呂如芳的妻子陳氏剛洗完澡就被人玷汙殺害，而且她口含鮮血，門窗也從裡面鎖好了，兇手卻不知去向。
當時，呂家七歲的婢女秋桂聽到主母的孩子在啼哭，就過來喊她，卻沒有人應，推門又推不開，只好去喊住在隔壁的僕人程二的妻子春香。兩人一起破門進屋後，發現主母陳氏早就已經死了。
兩人大驚失色，急忙跑出來去喊族人幫忙。大家商議後，就讓剛收莊稼回來的僕人程二立刻寫了狀子來到了縣衙上告。
縣令不敢怠慢，急忙帶了一幫衙役和仵作前去驗屍，只見陳氏袒身露體，口中流出鮮血，脖子上也是一片青紫色，死狀甚慘。驗完屍後，縣令就令官差將她趕緊收斂了。
這時，在圍觀人群中的吳十四和吳兆升兄弟倆對縣令說：“這個婦人一向光明正大，想必是遭人強姦時，她拼命喊叫，最後被賊人給掐死了。而她的僕人程二的妻子春香一直跟張茂七私通，人盡皆知，很可能是他們合謀做的。”
縣令聽了，覺得很有道理，就把程二、春香和張茂七等人一起帶回了衙門，還命人把陳氏的孩子送到了她母親家裡去哺乳。
在公堂上，縣令仔細地詢問了程二，得知陳氏正是當地富戶呂毓仁的獨生子呂如芳的妻子。
呂如芳生得俊朗非凡，而且從小聰明過人，十歲就考中了秀才，深得曲阜縣教習副使陳邦漠的喜愛，便託人將女兒月英許配給了他。
幾年後，呂如芳長大成人，呂毓仁託表兄傅文學向陳邦漠約好了日子，就給兩人辦了婚事。在兩位新人中，呂如芳才高八斗，前程萬里；陳月英國色天姿，惹人羨慕；大家都說他們真是天生的一對。
誰知，在婚後不久，呂毓仁夫婦倆雙雙因病亡故。呂如芳悲痛不已，為父母守孝三年後，又和妻子陳氏生下了一個兒子，取名叫麟兒。
孩子剛生下不久，呂如芳因求取功名心切，便拋下了妻兒前去趕考，誰知在路上遇見了倭寇，被他們給抓走了，只有僕人程二逃了回來。
縣令聽完程二的述說，又問他道：“你的主母被人強姦致死，都說是你的妻子春香和張茂七通姦同謀，你難道不知道嗎？”
程二答道：“小人這幾天正在忙著收割莊稼，昨天才回來，詳細的情況我也不知道，還請大老爺去問小人的妻子春香便清楚了。”
縣令點了點頭，就問春香道：“有人說你與張茂七通姦合謀，強姦殺害了主母，你快從實招來，以免皮肉受苦！”
春香大喊冤枉，急忙辯解道：“大老爺，小婦人與張茂七通姦不假，卻並沒有合謀強姦主母。”縣令不信，命人對她用刑，將她夾了起來。
春香受刑不過，只好招認道：“大老爺，我真的沒有殺害主母，只是張茂七見主母年輕貌美，曾經跟我說過，讓我去幫忙給他撮合，我見主母光明正大，不肯去做。現在想來，殺害主母的事情一定是張茂七乾的。”
張茂七一聽跳了起來，分辯道：“我當時只是隨口一說，後來就把此事丟開了，我並沒有殺人！”
縣令大怒，命人將他痛打了一頓，扔在一邊，又命人將秋桂帶了上來，好言勸慰道：“你知道你家主母是怎麼死的嗎？”
秋桂雖然只有七歲，卻聰穎無比，慢條斯理地說道：“我也不知道。只是主母洗澡時，讓我打完水後就看著小孩，她進屋後又關了前後屋門。我曾隱約聽到裡面有些聲響，像是嘴裡說不出話來的樣子，隨後便沒有聲音了。後來，孩子啼哭，我就去找主母，門還是關著的，裡面也沒有動靜，我只好去喊春香姐姐一起從後面的暗道進去，發現她已經死了。”
縣令聽罷，沉吟了片刻，問她道：“吳十四、吳兆升兩人以前來過你們家嗎？”秋桂答道：“沒有來過。”
縣令又問：“張茂七曾經來過嗎？”秋桂道：“他倒是經常來我們家，一來就去與春香姐姐調笑。”
縣令見狀，也不再發問，便提筆判道：張茂七與春香同謀，由春香安排他藏在暗道，趁陳氏洗澡時突然闖入，意圖強姦陳氏，誰知陳氏抵死不從，大聲喊叫，張茂七擔心事情敗露，就將她掐死了。春香見死了主母，索性喊叫起來，又把責任全部推給了張茂七。接著，還判了他們的死罪，又讓程二回去先將陳氏埋葬了。
案子一經定讞，縣令便將案卷寫了公文報告給上司，只待批覆後再驗明正身，將他們秋後處斬。
幾天後，剛好包公代天子巡視百官，路過曲阜縣，張茂七的父親張學六聽說兒子冤枉，就寫了狀紙告到了包公座下，說曲阜縣令屈打成招，草菅人命。
包公接了狀紙，仔細地審閱了這件案子的卷宗，又將張茂七帶來公堂，對他說：“你的死罪已經定了，未免再受皮肉之苦，你趕快將陳氏房中的傢俱物什一一道來。”
張茂七急道：“青天大老爺，我並沒有去過她的房中，怎麼可能說得出來呢？”包公不聽，命人要對他施以重刑。
張茂七叫苦不迭，只好胡說了一通。包公命人記了下來，稍一對比，發現完全對不上，心中不免有些疑惑。
當天晚上，包公又在思考案情，卻突然一陣倦意襲來，不由得伏在案上睡著了。彷彿之中，有一個女子跪在他面前，對他張口吟了幾句詩：“一史立口阝人士，八厶還誇一了居；舌尖留口含幽怨，蜘蛛橫死恨方除。”說罷，又隱隱而退。
包公大驚，一下子醒了過來，發現原來只是一個夢，可又看到有一隻大蜘蛛，已經口開舌斷，死在了卷宗上面。
包公百思不得其解，不知道夢的含義是什麼，只是猜測陳氏的死因，不是姓史的人乾的就是姓朱的人乾的。
第二天，包公又將春香帶上了公堂，問她道：“你家親眷和朋友中，可有什麼姓史的和姓朱的人？”
春香想了想說：“倒是沒有聽說過有姓史的人，只有一位吏部的朱公子朱弘史，曾與我家主人呂相公相好，只是主人被擄走後，他就再也沒有來過。這位朱公子和黃國材相公就在附近讀書。”
包公聽了，揮手讓她下去了，又細細思索了一番，最後恍然大悟：“第一句的一史立口阝人士，一史是個吏字，立口阝是個部字；第二句的八厶還誇一了居，八厶是個公字，一了是個子字；這兩句分明就是說的吏部公子。而第三句的舌尖留口含幽怨，卻不知道是什麼意思；第四句的蜘蛛橫死恨方除，橫死的諧音是弘史，也就是說只有朱弘史死了，才能發洩她的仇恨！”想到這裡，包公恍然大悟。
第二天，包公來到縣裡評判秀才們的書法，把朱弘史列為第一，黃國材列入第二。又對朱弘史的書法大為讚賞，卻發現他的舌頭有點不同，就讓他先行退下，趁機問黃國材道：“朱弘史相貌堂堂，文采出眾，怎麼舌頭好像有點問題呢？”
黃國材答道：“他原來不是這樣的，我們曾一起在崇峰裡讀書，他卻忽然在六月初八這天夜裡丟失了舌尖，也不知道是什麼原因，所以說話不太利索。”
包公想到案卷中記載的陳氏被殺正是六月初八的晚上，兩者正好相同，就派人又將朱弘史拘來審問，稍一用刑，他便立刻全部招供了。
原來，朱弘史曾經在呂如芳和陳月英的婚禮上見過她，被她的美貌所吸引，以致無法自拔。到了呂如芳被擄走後，他經多方打聽，得知張茂七和陳氏的女僕春香偷情，春香家還有一道暗門可以直接通到陳氏的中間房屋。於是，他就定了一個計策，趁程二不在家時，悄悄地找了個機會藏進了暗道，又進入了陳氏裡間的房屋。
陳氏進來洗澡時，剛洗到一半，突然記起裡間的門還沒有關，便走出來關門。這時，朱弘史突然衝了出來，摟住她就要用強。陳氏抵死不從，趁機咬掉了他的舌尖。朱弘史大怒，伸手把她掐死了，又匆匆忙忙地從暗道裡逃走了。
至此，這件奇案終於真相大白，包公命人將張茂七和春香各自打了五十大板後予以釋放，隨即又張榜公佈了朱弘史所犯的罪行，將他斬首示眾。
