燕雲一名最早見於《宋史·地理志》。燕雲十六州，又稱幽薊十六州。大概位於今天的北京、天津以及山西、河北北部。
燕雲十六州包括：幽州（今北京）、順州（今北京順義）、儒州（今北京延慶）、檀州（今北京密雲）、薊州（今河北薊縣）、涿州（今河北涿州）、瀛州（今河北河間）、莫州（今河北任丘北）、新州（今河北涿鹿）、媯州（今河北懷來）、武州（今河北宣化）、蔚州（今河北蔚縣）、應州（今山西應縣）、寰州（今山西朔州東）、朔州（今山西朔州）、雲州（今山西大同）。
公元936年，後唐河東節度使石敬瑭反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植其建立晉國，遼太宗與石敬瑭約為父子。
作為條件，兩年後，即公元938年，石敬瑭把燕雲十六州之地獻出來，十六州之地是一個極其先進的農業區，它的農業、手工業和其他文化活動都遠較契丹本部地區發達。
在軍事上又有非常重要的意義，因此契丹統治者對這一地區的重要性有著足夠的重視，他們把幽州升為南京，在此南京建立了南面官，視為腹地，儼然以大國的姿態屹立於宋朝對峙的北方。
使得遼國的疆域擴充套件到長城沿岸。
宋朝開國之後，面對遼人鐵騎由燕雲十六州疾馳而至的威脅，不得不在汴京附近廣植樹木。宋太祖趙匡胤不忘收復燕雲，曾在內府庫專置“封樁庫”，打算用金錢贖回失地。宋朝還在河北南部興建“北京”大名府和遼國對峙。
太平興國四年（979年）宋太宗趙光義移師幽州，試圖一舉收復燕雲地區，在高梁河（今北京西直門外）展開激戰，宋軍大敗，宋太宗中箭，乘驢車逃走，兩年後瘡發去世。
之後北宋與遼進行了長期的戰爭，一直未能佔領此地。討伐遼國的失敗，在宋朝統治者內部產生了嚴重的恐遼情緒。
之後又出現了王小波、李順起義，李繼遷聯遼反宋，對宋朝的統治穩定都產生了很大的影響。
嚴峻的現實迫使宋太宗重新考慮其對遼的政策。景德元年（1004年）北宋真宗抵澶州北城，後與遼國在澶州定下了停戰和議，史稱“澶淵之盟”，之後宋遼邊境長期處於相對穩定的狀態。
後來，遼被金所滅。整個宋朝，一直也沒有收復燕雲十六州。這不能不說是一個遺憾。
澶淵之盟是北宋與遼經過多次戰爭後所締結的一次盟約，訂立於公元1004年。主要內容為：雙方以白溝河為國界，撤兵。（遼歸還宋遂城及瀛、莫二州）；宋方每年向遼提供“助軍旅之費”銀十萬兩，絹二十萬匹。至雄州交割；雙方於邊境設定榷場，開展互市貿易。
盟約締結後，宋、遼之間百餘年間不再有大規模的戰事。因澶州又名澶淵，遂史稱“澶淵之盟”。
