美國航空航天局（NASA）最新的火星探測器毅力號（Perseverance）火星車，對機械臂上的科學儀器進行了一系列測試，然後開始了它的主要任務：對火星上的岩石和塵埃進行探查研究，以尋找火星上曾經存在生命的證據。
在這張於2021年7月10日（任務的第138個火星日）拍攝的影象中，NASA毅力號火星車伸出了它的機械臂，檢查火星上被稱為“坑底斷裂粗糙處”區域的岩石。
NASA
的火星
2020
（
Mars 2020
）毅力號漫遊車，已經正式開始了它的火星古代生命跡象搜尋工作。透過屈伸它長達
2
米的機械臂，毅力號對漫遊車所攜帶的高敏感度探測儀器進行了測試，獲取了這些科學儀器的首批測量資料。除了利用
X
射線和紫外線對岩石性質進行分析之外，這位
“
六輪科學家
”
還將對火星岩石表面的微小部分進行了放大的特寫拍攝，這些特寫或許能顯示火星上古老微生物活動的證據。
毅力號火星車上的
X
射線熒光光譜儀名為
“X
射線岩石化學行星儀
”
（
Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry
，
PIXL
），
NASA
噴氣推進實驗室（
Jet Propulsion Laboratory
）的
PIXL
首席研究員阿比蓋爾
·
奧爾伍德（
Abigail Allwood
）表示，測試期間它所呈現的科學結果就已經強大到出乎意料之外。這一光譜儀位於毅力號火星車的機械臂末端，大小近似於一個普通的午餐盒，測試中它向毅力號上的一個小型校準目標發射了
X
射線，還對附著在校準目標上的火星塵埃成分進行了測定。
“
甚至在讓光譜儀正式對岩石進行探查之前，我們就得到了有史以來對火星塵埃所進行的最好的成分分析。
”
奧爾伍德說。
這還只是
PIXL
和機械臂上其他儀器相聯合使用的初體驗，科學家計劃讓
PIXL
在未來幾周和幾個月內將重點放在有研究潛力的火星地質特徵上。
科學家們表示，傑澤羅隕石坑（
Jezero Crater
）在數十億年前曾是一個火山口湖泊，這讓它成為了毅力號的首選著陸位置，傑澤羅隕石坑早已乾涸，毅力號如今正在這片紅色龜裂的隕石坑底部緩緩穿行。
“
如果傑澤羅隕石坑中曾經存在生命，那麼它們曾經存在的證據可能就在那兒。
”
毅力號
“
機械臂科學
”
團隊的主要成員奧爾伍德說。
NASA的毅力號火星漫遊車利用機械臂末端“華生”相機拍下了一個
綽號為
“Foux”
的目標岩石的特寫鏡頭。上面的影象拍攝於
2021
年
7
月
11
日，即任務的第
139
個火星日。
圖片來源：
NASA/
加州理工
-
噴氣推進實驗室
/
馬林空間科學系統公司（
MSSS
）
為了獲得岩石紋理、輪廓和成分的詳細分析，
PIXL
掃描得到的整個岩石中化學物質光譜圖可以與名為
“
夏洛克
”
（
SHERLOC
）的儀器以及它的搭檔
“
華生
”
（
WATSON
）相機制作的礦物圖相結合。
“
夏洛克
”
的全稱為
“
宜居環境有機物和化學物質拉曼與熒光掃描探測儀
”
（
Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals
），利用紫外鐳射來識別火星岩石中的一些礦物質，而
“
華生
”
的全稱為
“
用於操作與工程的廣角地形感測器
”
（
Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering
），則對目標岩石進行特寫拍攝，科學家們可以用它來確定岩石紋理顆粒大小、圓度和質地，這些資訊綜合起來將有助於確定火星岩石是如何形成的。
科學家們表示，此前
“
華生
”
拍攝的特寫影象已經讓我們從火星岩石中獲得了大量資料，例如沉積物的多種顏色、顆粒大小的資料，甚至表明了紋理間存在
“
碎屑岩基質
”
（
cement
）。這些細節可以為科學家提供火星形成歷史、水流和古老的、可能適合居住的火星環境的重要相關線索。結合
PIXL
將要探測的資料，我們將能對傑澤羅隕石坑環境有一個更廣泛的理解，甚至可以一窺它的歷史。
“
傑澤羅隕石坑的底部土壤是由什麼構成的？隕石坑底部情況如何？
”“
夏洛克
”
的首席研究員、
NASA
噴氣推進實驗室的路德
·
比格爾（
Luther Beegle
）問道，
“
這確實能告訴我們很多火星早期的相關資訊，以及火星是如何形成的。如果我們對火星的歷史有所瞭解，我們將能瞭解找到生命曾經存在過的證據的可能性。
”
PIXL是NASA毅力號火星探測器上的七大儀器之一，在頭部配備了環繞式發光二極體，讓它在黑暗中也能對目標岩石進行成像。利用人工智慧技術，PIXL依靠所拍攝的影象來確定它離須要掃描的目標還有多遠。
圖片來源：
NASA/
加州理工
-
噴氣推進實驗室
科學團隊
雖然毅力號火星車具有卓越的自主能力，例如能在火星上自行駕駛，但地球上仍有數百名科學家在參與相關結果的分析，以及進一步探測任務的規劃。
“
毅力號的科學團隊有近
500
名成員，
”
比格爾說，
“
火星車任意一個特定的行動都有
100
名左右的科學家參與。很高興能看到有這麼多科學家聯合起來對線索進行分析、確定每一步的優先順序，並將傑澤羅隕石坑科學難題的各個部分拼湊起來。
”
火星
2020
毅力號漫遊車會採集它的第一個火星樣本，以供未來的任務最終將其返回地球，而這一樣本採集任務將是至關重要的。樣本會被密封在火星表面的超潔淨金屬管中，以便未來的任務能將它們收集起來，送回地球進行進一步分析。
科學家已經對火星上可能存在過生命的問題進行了數十年的調查，而這顆紅色星球至今仍頑固地保守著它的秘密。
“
在我看來，火星
2020
任務是我們這輩人在一生中解決這個問題的最佳機會。
”
毅力號的副專案科學家肯尼思
·
威利福德（
Kenneth Williford
）說。
奧爾伍德說，火星上的地質細節至關重要，任何可能存在生命的跡象都會存在於其中，這些地質資訊也能驗證科學家關於生命起源第二例是如何出現的猜測。
結合漫遊車上的其他儀器、機械臂上的探測器，包括
“
夏洛克
”
和
“
華生
”
，人類或許能首次發現地球之外的生命。
這些資料顯示了PIXL在火星上一塊岩石中檢測到的化學物質，PIXL是NASA毅力號火星探測器機械臂末端的儀器之一。PIXL讓科學家能夠研究在郵票大小的區域內可以找到哪些特定化學物質。
圖片來源：
NASA/
加州理工
-
噴氣推進實驗室
毅力號任務的更多資訊
毅力號任務在火星上的主要目標是天體生物學，包括尋找古微生物生命的跡象。毅力號將對火星的地質和過去的氣候進行表徵，為未來人類探索紅色星球鋪平道路，除此之外，毅力號任務還是第一個收集和儲存火星岩石和風化層（
regolith
，破碎的岩石和塵土）樣本的任務。
未來，
NASA
將與歐洲航天局（
European Space Agency
，
ESA
）合作進行後續的飛行任務，將探測器送往火星，從火星表面收集暫時快取的樣本，然後將它們返回地球進行進一步的分析。
火星
2020
任務是一個更大計劃的一部分，這項計劃包括針對月球的一系列任務，以此為人類探索火星作準備。透過阿爾忒彌斯（
Artemis
）月球探測計劃，
NASA
將負責在
2024
年前讓人類宇航員重返月球，到
2028
年，則將在月球之上及周圍建立持續的人類存在。
噴氣推進實驗室由位於加利福尼亞州帕薩迪納市的加州理工學院（
Caltech
）為
NASA
代為管理，毅力號的建造和運營管理由噴氣推進實驗室負責。
毅力號火星探測任務的更多相關資訊請見：
mars。nasa。gov/mars2020/
nasa。gov/perseverance
參考來源：
https：//www。nasa。gov/feature/jpl/signs-of-life-on-mars-nasa-s-perseverance-rover-begins-the-hunt
