觸覺在情感交流中非常重要，
有時一個擁抱勝過千言萬語
。父母與嬰兒，透過撫摸和摟抱建立起親密的親子關係。任何一對戀人都會同意，親吻、愛撫等肌膚接觸帶來的快感可以令感情升溫。
圖片來源：123RF
為什麼有些觸碰會帶來特別美好的感覺？在頂尖學術期刊《細胞》最近發表的研究論文中，神經科學家利用多項前沿技術，透過一系列小鼠實驗，
首次在面板與大腦之間梳理出一條完整的神經通路，揭示肌膚之親如何帶來快感
。
在這條激發快感的觸覺通路上，研究人員找到了
關鍵的啟動者：面板上的一類特殊機械感覺神經元
。根據細胞表面特異性表達的受體，這類神經元被稱為
Mrgprb4神經元
。
為了探索不同神經元類群的功能，研究人員採用光遺傳學技術，對具有不同分子標誌物的小鼠神經細胞類群進行改造，再用特定顏色的光將其啟用。當他們啟用雌鼠背部面板的Mrgprb4神經元時，觀察到小鼠竟然會主動放低背部。這是
雌鼠接受交配的典型動作
，通常在被雄鼠輕柔觸碰之後
，做出這一姿勢以便雄鼠騎到背上。
這一幕令研究人員非常驚訝
，因為過去人們並不知道這類觸覺細胞與任何特定的社交行為有聯絡。
但高速影片的記錄顯示，研究人員並沒有看錯，
一旦這組
Mrgprb4
神經元被特異性激
活就
會喚起雌鼠的特殊姿勢
。
更有趣的是，同一批小鼠事後還會主動前往曾被光照啟用神經的位置，也就是說，
背部Mrgprb4細胞被啟用帶來對於它們來說是一種獎賞般的體驗
。
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綠色熒游標識出小鼠背部面板中表達Mrgprb4的觸覺感受細胞（圖片來源：參考資料［2］；Credit：Abdus-Saboor Lab/Zuckerman Institute）
相反，研究團隊在另一組實驗中利用基因改造手段，消除了雌鼠背部面板的Mrgprb4細胞，結果它們對雄鼠的接納程度急劇下降。
當觸覺環路中缺少了這組細胞，即便雄鼠透過輕柔的觸碰反覆試探，雌鼠也無動於衷
。
另一方面，在這條激發快感的觸覺神經通路的另一端——大腦，研究團隊利用光纖記錄技術（fiber photometry）在大腦的獎勵中心——伏隔核中記錄到，啟用Mrgprb4細胞確實能啟用此處的多巴胺能神經元，從而產生愉悅感。
▲愛撫的觸覺透過脊髓（紅色）的神經元投射至腹側被蓋區（藍色）
（圖片來源：參考資料［2］；Credit：Abdus-Saboor Lab/Zuckerman Institute）
不過，社互動動中激發愉悅感的觸覺刺激如何從面板透過脊髓進入大腦，還缺少一箇中間環節。先前一項發表在《自然》上的研究帶來了啟示。哈佛醫學院的研究人員在該論文中指出，
脊髓中一組表達GPR83的神經元參與調節與愉悅感和厭惡感有關的觸覺，將面板的刺激訊號傳遞到腦幹。
而這組神經元，又可以直接接收來自Mrgprb4細胞的訊號。
最終，
此次發表的新研究追蹤到了一條更詳細、完整的通路：
面板的Mrgprb4細胞檢測並傳遞社互動動中的觸碰刺激，訊號透過GPR83脊髓臂旁神經元傳遞到腦橋臂旁核，再進一步上傳到大腦更深處與獎賞、愉悅體驗有關的腦區，包括伏隔核和中腦腹側被蓋區。
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研究示意圖（圖片來源：參考資料［1］）
這項研究的負責人、哥倫比亞大學的Ishmail Abdus-Saboor博士指出，
人類的面板表層有一類CT觸覺傳入纖維，與小鼠的 Mrgprb4細胞有一些相似之處
，被認為介導社交過程中愉悅的觸覺體驗；人類的脊髓和大腦中也能找到與此次觸覺神經通路中對應的細胞。這些相似之處，將為未來潛在的生物醫學應用開闢道路。
研究人員表示，以這些發現為基礎，或許能開發
“觸控療法”，幫助人們緩解焦慮、壓力和抑鬱
，提升個體的幸福感。更重要的是，像自閉症等一些疾病的患者往往無法從友好親密的觸碰中獲得安慰，甚至對此感覺難以忍受，透過這類研究，科學家們希望能為理解和治療這類疾病帶來新的思路。
參考資料：
［1］ Leah J。 Elias et al。， Touch neurons underlying dopaminergic pleasurable touch and sexual receptivity。 Cell （2023） DOI：https：//doi。org/10。1016/j。cell。2022。12。034
［2］ Origins of pleasurable touch traced from skin to brain in mice Retrieved Jan。 2023， from https：//www。eurekalert。org/news-releases/976833
釋出於：安徽
