近30年來，有理論曾預測銀河系自轉速度在減慢，但並沒有實證。而據每日科技網21日報道稱，銀河系有一個由幾十億顆恆星組成的棒旋結構，資料和分析發現，自這個棒旋結構誕生以來，它的自轉速度下降了四分之一。這是人類第一次透過測量對銀河系“踩剎車”加以證實，天文學家認為，該測量結果為暗物質研究提供了新的認知，且很可能正是暗物質使得銀河系自轉速度減慢。
對銀河系構想的藝術圖。圖源：每日科技網/巴勃羅·卡洛斯·布達西
英國牛津大學、倫敦大學等機構研究人員利用蓋亞空間望遠鏡，對銀河系棒旋結構的一組恆星——赫拉克勒斯星流進行了資料分析。這組恆星的運動與棒旋結構產生共振，保持和棒旋結構相同的速度圍繞銀河系中心運動。由於赫拉克勒斯星流處在拉格朗日點，它也被棒旋結構的引力所影響，這種情況下，如果棒狀結構的自轉速度下降，這些恆星便會逐漸遠離銀河系中心，以此才能和棒旋結構的自轉速度相配合。
研究人員發現，赫拉克勒斯星流所富含的重元素（天文學所稱的“金屬”）可以表明它們正遠離銀河系中心，由於棒旋結構不斷減速，它們在向外圍移動，進一步資料及推斷表明：這個由數十億顆恆星組成、相當於數萬億個太陽質量的棒旋結構，自誕生以來它的自轉速度變慢了至少24%。
團隊認為，減速的原因很可能就是暗物質“踩下了剎車”。馬拉德空間科學實驗室科學家稱：“天體物理學家長期以來懷疑銀河系棒旋結構的自轉速度在不斷變慢，現在終於掌握了相關證據。使棒狀結構自轉減速的原因是暗物質，此前科學家透過測量星系的引力和可見物質引力的差值，去推測暗物質的存在，但此次研究則為未來提供了全新手段——透過質量去了解暗物質。”
暗物質是理論上提出的大量存在星系中的一種不可見的物質，天文學觀測中發現的疑似違反牛頓萬有引力的現象，可以在假設暗物質存在的前提下得到很好的解釋。
該論文合著者亦表示：“我們的發現為暗物質的性質提供了一個‘迷人’的視角。
