說起明朝內閣首輔嚴嵩，大家都想到他是個大奸臣，陷害忠良，結黨營私，專權亂政，遺臭萬年。但奸臣也不全乾壞事，嚴嵩就曾為家鄉百姓修建了一座萬年橋。該橋作為我國古橋的代表，收錄在世界第一部《中國古代建築辭典》之中。
萬年橋，坐落在江西新餘市分宜縣古城東門外，又稱東門橋，它距離現在的分宜縣新城約7公里，處於國家級風景名勝區仙女湖西部的鈐陽湖中。該橋橫跨袁河，貫通南北，是分宜古城通往吉安、吉水、萬載方向的交通樞紐，為明代嘉靖年間的分宜籍內閣首輔嚴嵩捐建。
據介紹：明嘉靖三十五年（1556年），明軍進剿倭寇取得重大勝利，寇首相繼落網，一時獻俘京師，君臣同賀。趁著這喜慶的氣氛，分宜百姓透過嚴世蕃致函其父嚴嵩，傾訴因為城東清源古渡浮橋的經常損毀所帶來的不便，請求改建為石拱橋。由於分宜古城瀕臨袁河北岸，袁河水流經分宜時被下游的鐘山峽、昌山峽所阻，每年春夏河水暴漲，來往行人只好望河興嘆，常有因渡河而溺死人畜的事件發生，即使嚴嵩之子嚴世蕃，過渡時船隻也差點被浪掀翻，受到了不小的驚嚇。雖然嚴世蕃回分宜時兩次捐款建造渡舟與浮橋，分宜百姓也頗為稱讚，但終非長久之計，分宜百姓需要建造石橋，才可以保持過河的永久便利和安全。因此，當時的內閣首輔權臣嚴嵩，順應民情，慨然允諾，捐銀二萬兩作為建橋資金。一邊派嚴世蕃趕回分宜選擇橋址，一邊親赴江浙水鄉考察橋型。選址時大家擱置爭議，勘察河底，發現清源古渡東部的一處水面之下，巨石橫亙，平坦整齊，若天設地藏的佳址，可以壘石立墩；如果稍往兩邊偏移的話，那麼水下都是細沙，就無法作為橋基建橋。
於是建設者就在這塊巨石上築起橋的柱墩。由此可見，萬年橋的選址非常關鍵，又特別巧妙，它正好建在天然巨石之上。正因為有如此精準的選址，加上天意與人工的巧妙結合，所以萬年橋後來被作為巨石基底的古橋代表，收入在世界第一部《中國古代建築辭典》之中。
萬年橋於明嘉靖三十五年（1556年）九月動工，嘉靖三十七年（1558年）六月告竣，所用石料大多從江蘇吳洲運來。當年在吳洲徵匠買石，用艦船載運，一路溯江入湖，行至樟樹鎮（今江西樟樹市），因灘水淺涸，只好搬解除安裝入數百小舟，逆行到達分宜，但石料數量不夠橋用，將再往吳洲採買。一日，鄉民來告，洋江有一座山，植被土層下面有層裂狀之石：於是，便到此處開採，開挖越深石質越硬，果獲所需堅石，足夠派用。歷時一年九個月，嘉靖三十七年（1558年）六月此橋建成。當分宜百姓修書前來表示感謝，稱此“是為萬人之緣、萬年之利也，吾儕敢不德公之賜”，嚴嵩卻謙遜地歸功於皇上。為了不忘皇恩浩蕩，為了祝福嘉靖皇帝像天地一樣萬壽無疆，嚴嵩特意命名為“萬年橋”。
萬年橋是一座擁有10墩11孔的大型石拱橋，全長174米，寬8米。從橋體結構上看，萬年橋結構精美，規模宏大，氣魄雄偉，是中國古代勞動人民智慧的結晶。從橋的分類上看，分宜萬年橋，自上而下分為面、身、基三段。橋基是天然的岩石基底，基底上的十座橋墩用長方形大青石壘砌而成。石縫用石灰拌糯米汁膠合，極為堅固。每個橋墩上端的兩面都有用正方形石柱雕成的吸水獸，獸頭嵌於橋身之中，獸頭融合了獅、虎、熊三者的形象，或張口，或閉嘴，表示吞吐河水，以作為驅邪護橋的象徵。
該橋墩分為迎水面（又叫逆水面）和順水面，從橋墩迎水面呈錐狀堅挺的分水金剛牆，自外至內有分水尖、雁翅墩、鳳凰臺三部分，如果說雁翅墩像一把刀的話，那麼分水尖就是刀刃。分水尖分開河水，雁翅墩引導著分開來的河水流入橋墩兩側的拱洞，鳳凰臺則是應付橋體錯位的。它們分工合作，既奇偉挺拔，給人以藝術上的審美悅感；又分滔析浪，減緩了河水的衝力，巧妙地發揮了橋基的自我保護功能，使得橋體經歷460多年春秋的風風雨雨而巋然屹立。
再看橋身，砌了11個橋孔，中拱跨度最大為14。4米，愈往兩邊，拱圈愈小。橋拱採用的砌置方法，是當時最好的造橋技法——縱聯分節並列砌置。說起造橋發券技術，也存在著一個技術發展歷程。最初的造橋發券築拱技法是“縱向並列砌置”法，這種砌築拱圈的方法，最早見於漢代，用於陵墓的券拱，它使整個拱圈“化整為零”，再逐一砌築合攏。而這種“縱聯分節並列砌置”造橋技術，最早出現在明代，它既利於拱橋的側向穩定，又能使橋上的負重較均勻地分佈到各個拱石上，以免輕重懸殊。
萬年橋橋頭和柱頂上雕刻有許多形態生動，姿勢各異的石獅，欄板上雕刻著精美的裝飾，有龍、虎、獅、象、白鶴、鳳凰等珍禽異獸和奇花異卉，都是佛教故事的名物，從中也可見當時社會的風土民俗。這些雕飾皆刀法精美，雕刻精細。橋的南北兩端各有石獅2座，翹首而踞，栩栩如生，更為人矚目。橋北500步的地方，有一個龍頭龜身的動物，馱著兩米高的嚴嵩撰寫的《分宜縣萬年橋記》碑，供人瀏覽，知曉建橋始末。相傳龍生九子，不成龍，各有所好。該動物為龍的九個兒子中的一位，喜歡負重，故被用作碑的底座。而橋南近百步遠，建有延福道院，祀真武，以鎮橋，祈神以福，御災捍患。
萬年橋反映了元明清時期江西建築技術的一些新的特色，尤其是反映了明清兩代江西在路橋工程建築方面所達到的新水平。自從嘉靖三十七年（1558年）萬年橋建成以來，就成為分宜古城的重要交通樞紐。它不僅是一座宏偉的建築工程，也是一座文化名橋，它承載了許多文化的內涵，像一個歷史老人，見證了喧鬧繁華的市井風雲和那一幕幕蒼涼古老的悲喜劇。分宜萬年橋與江西南城萬年橋、撫州文昌橋一起，作為中國大型石拱橋的典範和路橋工程的典型代表收錄其中，成為江西省的重點文物。
