在中國古代歷史上，出色的騎兵部隊有不少，比如虎豹騎、關寧鐵騎、玄甲騎兵、背嵬軍等，但出色的步兵似乎很少；究其原因，是因為步兵是最普通的兵種，普通到只要給一把刀，就能稱之為步兵，所以步兵的數量雖然是最多的，但卻不如騎兵那般受到重視，不僅質量參差不齊，而且傷亡率極大，畢竟步兵沒有騎兵跑得快。
歷史上有名的步兵很少，而且多是出現在很少有騎兵參戰的春秋戰國時期，畢竟秦漢之後，騎兵幾乎成了戰場上的核心戰力，就如同現在的坦克部隊一般。但並不是說後世的王朝就放棄了步兵這個數量最多的兵種，比如唐朝和宋朝，就出現了戰鬥力極強的步兵；唐朝最有名的是陌刀營，宋朝最有名的步人甲。
甚至可以說，陌刀營和步人甲是古代步兵的巔峰時期；陌刀是唐朝四種制式刀具之一，這陌刀重達十公斤以上，而且很長（長8-9尺），屬於標準的重刀，是專門用來對付突厥騎兵的特殊兵種；首次出現在李靖徵突厥之戰中；後來唐玄宗時期的“神通大將”李嗣業就是赫赫有名的陌刀將，李嗣業身高2。1米，力大超群，勇武無敵。
李嗣業每次戰役都奮不顧身、衝鋒在前，如同西楚霸王項羽重生一般，有如此猛將衝鋒在前，他所率領的陌刀營自然也是士氣大振，殺得西域諸國膽戰心驚；關鍵是這陌刀營仗著陌刀之利，近戰幾乎無敵，無論是步兵還是騎兵碰到陌刀營，都只能鎩羽而歸；但陌刀營並不是無敵的，因為兵器已經夠重了，所以他們的鎧甲極為簡陋，就比如李嗣業最後就是中箭受傷而死。
而宋朝的步人甲，似乎走的是另一個極端，步人甲的裝甲極為厚重；據記載，步人甲由1825枚甲葉組成，同時透過可增加甲葉數量來提高防護力，但重量會進一步上升；但太重了會影響靈活性以及耐久力，所以皇帝親自賜命，規定步兵鎧甲以29。8公斤為限，長槍手的鎧甲重量定為32~35公斤，弓箭手的鎧甲定為28~33公斤，弩射手的鎧甲定為22~27公斤。
可能有人會說，這也沒什麼啊，因為17世紀歐洲重步兵的鎧甲重達42公斤呢；其實不然，與宋朝同時期的歐洲，鎖子甲的重量不過15公斤，哥特式全身甲也只有20公斤；雖然後來有了42公斤的超級重甲，但那並不是普通士兵穿的，一般的普通重步兵最多也就20~30公斤而已；而且就鎧甲的質量和工藝而言，宋朝的步人甲絕對能秒殺工業革命之前的歐洲。
同時為了更有效抗擊女真重甲騎兵的需要，宋代還生產了大量的各種大刀，所以當時宋朝步兵的正常負重是40~50公斤，而這就非常考驗士兵的身體素質了，機動性也受到很大影響，因此當時戰場上經常出現宋朝步兵擊敗了遼國或金國騎兵，但追著住著就因力竭倒下了，接著遼國或金國騎兵反過來屠殺宋朝步兵的情況……
當然，不同的武將有著不同的用法，就比如劉錡、岳飛和韓世忠這等名將，就將步人甲用的很好，不僅屢屢挫敗入侵者，而且還幾乎全殲了金國的重灌騎兵鐵浮圖。但步人甲雖然強大，卻有幾個致命缺點，除了上述所說的考驗士兵體力，靈活性差以外，對國家經濟也是極大挑戰，畢竟步人甲這種重甲實在太過昂貴了，估計也就財大氣粗的宋朝才用得起，這也是後世很難再見到重灌步兵的緣故。
步人甲計程車兵挑選也是一件很難的事，畢竟不是誰都能穿著重達四五十公斤的鎧甲武器上陣廝殺的，也虧得宋朝人口多，且普遍人口素質不錯，才挑選出一些合適的步人甲士兵。那到底是唐朝的陌刀營更強，還是宋朝的步人甲更強呢？
其實這兩支步兵都擁有正面對抗騎兵的能力，只不過一個傾向於進攻，一個傾向於防守而已。就實戰而言，陌刀營曾殺得北方遊牧民族和西域諸國心膽俱裂；而步人甲也曾給遼國契丹鐵騎和金國女真鐵騎以及蒙古騎兵以重大打擊。但就實際操作而言，還是覺得步人甲更勝一籌吧，否則陌刀營也不會消失在歷史長河中；而步人甲卻並沒有完全消失，只不過被改良了而已。
