兒童早期的發展對於語言技能（如學習說話並理解語言）的發展至關重要。事實上，語言習得能力的神經網路在出生前就已完全形成。
胎兒可以在懷孕24周時感知聲音並做出反應；在35周時，開始語言學習；嬰幼兒6個月到3歲時，已經能夠用母語說出完整的句子。然而，語言的發展過程實際受到很多因素的影響。
除環境因素外，嬰兒飲食對大腦成熟的影響也至關重要。
也就是說，早期飲食因素會影響嬰幼兒神經發育過程。
除母乳餵養外，配方奶粉也是嬰兒常接觸的食物。
目前嬰兒配方奶粉中比較特殊的功能性營養物質有以下幾類：
1、
長鏈多不飽和脂肪酸
（LC-PUFA）：LC-PUFA的攝入量與嬰兒期最佳化大腦發育有關。有證據表明，二十二碳六烯酸（DHA）的攝入量和嬰兒的認知表現（如語言學習能力、語言、閱讀、拼寫、非語言智力和記憶）有關。與那些食用配方奶粉中沒有新增DHA和花生四烯酸（ARA）的嬰幼兒相比，食用配方奶粉含有DHA和ARA的嬰幼兒在三到五歲時表現出更好的執行功能、詞彙和智力。
2、
牛乳脂球膜
（MFGM）：MFGM被稱為“母乳黃金營養”，其中富含唾液酸，神經節苷脂、鞘脂類等多種物質，這些物質也被證明是最佳化大腦發育的重要因素。
3、
益生菌和益生元
：益生菌和益生元能在腸道微生群的建立、組成和代謝活性中發揮重要作用。近年來腸道微生物群與大腦之間的關係，即腦腸軸的相關研究也在不斷深入。而腦腸軸如何調節神經發育以及不同型別的微生物會產生何種影響，目前仍在研究中。
那麼目前的配方奶粉對嬰兒的營養作用和母乳相比究竟是否有差異？以上營養物質在對兒童神經系統發育是否真的發揮重要作用呢？研究人員對實驗性嬰兒配方奶粉和母乳餵養的兒童進行了長期的隨訪和檢測。該研究結果發表在營養學雜誌《Nutrients》中， 研究中的兒童相關資料來自COGNIS專案（健康嬰兒新型配方奶粉的神經認知和免疫學研究）。
研究結果表明，
在四歲以下兒童中，語言使用能力可能受到前18個月餵養型別的影響，在較小程度上也會受到家庭社會經濟地位的影響。
母乳被認為是嬰兒營養的黃金標準，有利於神經系統的全面發育。這種影響可能是由於母乳中特定的生物活性營養素和其他成分的協同效應引起的，而在嬰兒配方奶粉中這些生物活性營養素的含量一般較少或不存在。
近期已有研究證實，
母乳餵養的兒童在出生後的第一年語言發育能力、刺激處理能力和智商水平，都比食用配方奶粉的嬰兒有更強。
同時，之前研究表明，
與母乳餵養的嬰兒相比，食用配方奶粉的嬰兒腸道發育會有一定的缺陷，然而MFGM可以緩解這一情況。
因此，目前的研究結果說明，
在新的嬰兒配方奶粉中加入生物活性營養素可以改善兒童的語言發育，達到與母乳餵養兒童相似的效果。
但尚不能確定這種作用是由於單一的營養物質還是由於所有這些物質的協同效應。有關單一營養素的具體作用，還需要未來進一步深入的研究。
