白居易有句詩叫作“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時”，其中提到的王莽就是滅亡西漢，建立了新朝的王莽，他在篡位之前一直表現得非常恭謹有禮，所以得到了皇帝的信任以及官員的擁護，官職節節升高，最終成為了權傾朝野的權臣，又透過種種手段打擊異己，培植起自己的勢力。
趁著漢朝皇帝早亡，皇權漸漸旁落的機會，王莽在公元9年建立了新朝，推行種種所謂的“新政”，其中包括奴婢與田地都不得買賣，改革幣制，將鹽、鐵、酒、鑄錢及山林川澤收歸國有等等，由於這些操作看上去給人一種熟悉感，所以很多人認為王莽是一個“穿越者”，但其實這只是他在為回到孔子所說的“復古盛世”而努力。
儘管這些改革的初衷還算不錯，但是在實際操作過程中卻可以說得上是錯漏百出，因此而引起了百姓們的不滿，再加上王莽因為各種莫名其妙的理由，比如說國內已經有了北海郡、南海郡、東海郡，但是卻沒有一個“西海郡”，所以他頒佈了五十條苛刻的法令，以便增加罪民好流放到“西海郡”，又將藩屬國“高句麗”改名為“下句麗”等等。
種種奇葩之事可謂是層出不窮，而天下百姓也就在王莽的這種種操作之下最終忍無可忍，各地紛紛爆發了大規模的起義組織，北方有赤眉軍，南方有綠林軍，聲勢極為浩大，讓王莽感受到了巨大的威脅，他最初將重心放在了赤眉軍的身上，但是後來就發現綠林軍的威脅更大，於是轉而重點對付綠林軍。
在公元23年5月，王莽任命大司空王邑和司徒王尋為統帥，調派新朝的各路大軍前去攻打綠林軍，目的地是宛城，此時新朝的宛城正受到十萬綠林軍的猛攻，新朝將領岑彭和嚴說已經苦苦支撐了好幾個月，一直在等待援軍救援，而新朝也確實派出了大軍前去援救。
只是新朝大軍在趕到宛城附近的時候，卻發現在距離宛城幾十裡外還有著一座名為昆陽的小城，儘管新朝的納言將軍嚴尤，認為昆陽這座城市堅固又無關緊要，反而不利於大軍戰鬥，乾脆不理會它直接去援救宛城就好了，但是統帥王邑想要“順路滅掉昆陽”。
於是新朝的43萬大軍，便開始圍攻有著一萬七千士兵的昆陽，然而昆陽城內計程車兵們守城意志堅定而且城牆堅固，新朝雖然軍隊人數眾多，但是一時間也無法發揮太大作用，雙方陷入了膠著狀態。
這個時候新朝駐守宛城的岑彭和嚴說已經無法支撐下去，在堅守了半年之後，宛城之中早就沒有了糧草，甚至已經出現了人吃人的現象，當他們聽到苦苦等待的援軍已經趕到了，但硬是在打幾十裡外的小小昆陽而且還沒有打下，卻沒有來救自己時，終於心灰意冷，於是決定棄城投降。
這個訊息傳到圍困昆陽的新軍中時，讓新軍士氣瞬間低下，鎮守昆陽的綠林軍劉秀組織了三千敢死隊突出城外，殺入新軍陣營之中，直接斬掉其統帥王尋，新軍大亂就此潰敗，在踩踏之中亡於自己人的著實不少，僅王邑率領千餘殘兵逃脫，從此新朝再無生機，而劉秀則踏上了漢光武帝之路。
