良性腫瘤生長速度緩慢，從字面上可以看出——良者，善也。良性腫瘤脾氣溫和，安靜地在自己的地盤上膨脹生長，通常周圍有包膜的保護和隔離，與周圍的組織邊界清楚，一般不侵襲和破壞鄰近的組織，很少發生壞死、出血，而且也不往遠處轉移，手術切除後很少復發，對機體危害較小。但是，如果良性腫瘤不幸長在一些特殊的部位，比如長在頭顱，也是非常兇險的。因為顱內膨大的腫瘤雖然不攻擊周圍組織，但不可避免地會壓迫到腦組織，而腦是很嬌嫩、很重要的器官，在頭顱這個有限的空間裡，被腫瘤擠壓到的部位功能就會受損，如果處理不及時，可危及患者生命。
而惡性腫瘤通常被人們稱為癌症。在西方，癌症一詞“cancer”來源於希臘語“carcinos”（螃蟹）。螃蟹是什麼樣子的？是以一團硬塊為中心，周圍伸出多隻腳，橫行霸道的生物。這形象地突出了癌症像螃蟹一樣，張牙舞爪向周圍伸展的特點。因此，西方國家常用“蟹”的圖形代表癌症。惡性腫瘤往往生長迅速，通常沒有包膜的覆蓋，會向周圍的組織肆無忌憚地侵襲，還因為生長速度太快，血液營養供應不足，從而常常發生壞死、潰瘍和出血等。惡性腫瘤還喜歡長途旅行，遷徙到遠處組織，造成擴散轉移，經手術切除等治療後仍易復發。
我們都知道，腫瘤不是一種病，而是一類病，長在不同器官的惡性腫瘤，其兇險程度也不一樣。有的腫瘤患者在經過系統的治療後，能存活十幾年甚至幾十年，而有的腫瘤患者在確診後短短几個月就離開了人世。比如甲狀腺癌，是眾多惡性腫瘤中最溫和、生存率最高、生存期最長的，5年生存率可以達到90%以上，很多甲狀腺癌患者經過治療後跟正常人一樣，一輩子活得好好的。
