“你覺得蘇中怎樣？”我問一位南通人。“還行吧！我家孩子讀下來還挺熱愛的！”他馬上回答。我一聽就知道他“搞”了，他以為我說的“蘇中”是蘇州中學，實際上我說的是相對於“蘇南”“蘇北”的“蘇中”。一般認識裡，南通和泰州、揚州這三個江蘇中部的城市，被並稱為“蘇中”，這位南通人自然就是蘇中人。雖然他已經在蘇州生活了二十多年，但他人生最重要的前18年是在家鄉南通度過，照理說，他的思想底色應該是濃郁的“南通色”，可是提到“蘇中”，即使與蘇州人慣稱蘇州中學為“蘇高中”不同，他第一反應還是“蘇州中學”，而不是我想問的“江蘇中部”。由此，可以稍見“蘇中”這個提法的尷尬。尷尬一，許多蘇中人對“蘇中”缺乏認同感，不像跟蘇南人提到蘇南，或者跟蘇北人提到蘇北那樣，就像觸及了對方的靈魂。尷尬二，不少人並不承認有蘇中，覺得明顯由一道長江作天塹，蘇南、蘇北兩分明，再搞一個蘇中出來毫無必要。但是，“中”作為方位名詞，常常被用在地域命名上，譬如漢中、關中、晉中；然後又因為地方風土人情、詩文名人的承續，而漸漸積攢出獨特的文化質地和鄉情標籤。蘇中也不外乎是。蘇中三市地處江蘇省地理中部，位於長江下游、黃海之濱，沿長江依次排布直至東海。除了江、海，蘇中地區的河、湖也很豐富。歷代蘇中人利用密佈的水道，挖成一條條運河，進而串聯成複雜的運河交通網路，人們在船頭就能更為快捷地迎來送往、客貨兩便。到了蘇中你才知道，原來運河不止於“京杭大”，還有各種小運河。譬如，貫通（南）通、泰（州）、揚（州）的通揚運河。通揚運河始於漢代吳王劉濞開鑿的古運鹽河，現在民間還是習慣稱它的舊名“運鹽河”，顧名思義，這條運河開鑿就是為了運鹽。鹽、糧在古代是國家重要的戰略資源，蘇中靠海，是全國性的鹽糧重要產區，又處於（長）江、（東）海、（淮）河、運（河）之間，水網四通八達，在發達的海鹽產業和便利的交通條件之雙重加持下，由鹽運連線起來的各個城鎮不斷產生、發展和繁榮。隨之，有更多的人口向這一線聚集，城鎮進一步形成與擴大——通揚運河就是一根紐帶，或者說一個內部的通道，以滾滾的水流將揚、泰、通三市打通，成了整塊的“蘇中”，也具有了相對一致的文化。譬如，在飲食上，就都有個“蟹黃湯包”，推門坐定，都會端上來一碟、一包、一根吸管，吃法如出一轍。有人就把蘇中的文化概述為“鹽運文化”。鹽業固然是一門好生意，曬鹽、運鹽卻是苦差事，所以鹽運文化的主要特點，就是以流動得開放、以艱辛得繁榮。換句話說，以艱苦勞作去搞活經濟。這一點上，蘇中人確實善於“搞”。鹽在海邊曬成，然後被運到交通更為便捷的地方中轉，中轉站的重任就落在了大運河畔的揚州。揚州在唐代已經很是繁榮富庶，南宋的洪邁在《容齋隨筆》中寫唐代揚州之盛，說“揚一益二”，為天下之最盛。尤其是揚州鹽商，富可敵國，搞經濟的手段一流，搞文化也是個中好手。傳說中為了接駕，在瘦西湖邊一夜之間用鹽堆出的白塔，用金錢在短時間內堆出的園林之華，讓一口蘇北話的揚州，有了兩分的明月、十里的春風和十三餘的娉娉嫋嫋，雖然地處江北，也被納入了江南的精緻風雅。到了近代，南通橫空出世。對於南通，蘇南人尤其是蘇州人有著不同的情感，大半蘇州人在潛意識裡，把南通劃入蘇南。其原因，有可能是南通長江大橋修建前長期的交通阻隔造成的神秘與陌生，反而讓蘇南人對其少了偏見，更可能因為南通在近代取得了輝煌。這一點蘇南人也只能讚不絕口，南通的狀元張謇，在這個原本默默無聞的海濱小城，幾乎從零開始搞出了七個中國第一：第一所師範學校、第一座博物館、第一所紡織學校、第一所刺繡學校、第一所戲劇學校、第一所盲啞學校、第一所氣象站，南通成為公認的“近代第一城”。蘇州的“針神”沈壽，亦被張謇邀請至南通，在他創辦的女紅傳習所中擔任所長兼教習，這也加深了蘇州人對南通的接納。今天的蘇中人一樣能“搞”。譬如經濟，2020年南通的GDP增速全江蘇省第一，總量也超過了蘇南方陣中的常州；譬如文化，揚州的中國大運河博物館在大運河文旅開發中一馬當先……記得有位長輩說過，很多年前他們去南通開會，走過濠河風景帶的時候，簡直大吃一驚：南通的城市建設搞得這樣好了！那時候，蘇州古城還是一片老舊，若干年後環護城河健身步道才動工建設。所以，“蘇中、蘇南、蘇北”首先是經濟概念，再是文化概念，最後才是地域概念，只要肯搞、敢搞、善搞，經濟總歸會搞活，文化也能搞起，而所謂“地域”就都是一片樂土。
欄目主編：孔令君 文字編輯：陳抒怡 題圖來源：新華社 圖片編輯：朱瓅
