清朝年間，福州城住著一位秀才，姓陳名德敏，經過幾次舉人考試後，自知仕途無望，於是就做了一名私塾先生。
陳德敏有個不良嗜好，愛酒如命。曾多次酒後鬧事，差點丟掉私塾先生的教務工作。
一日陳德敏晚上出去喝酒，爛醉如泥後，抱著一顆大樹訴說情話，正好被經過此處的一位學生家長看到。
次日就在孩子家長那裡傳開了，說陳德敏三十歲了，還娶不到老婆，想女人想瘋了。
於是有人就編寫了一首童謠，窮秀才，沒錢娶老婆，抱著大樹當女人，有錢就喝酒，沒錢就讀書。考舉人又不中，教學生又不行，真是百無一用是陳德敏。
很快這首不順暢的童謠，就在陳德敏的學生中傳開了。
每當聽到學生在哼這首童謠後，陳德敏就體罰學生，站到教室後面去面壁，課間休息時，其他頑皮的學生就趁其不注意，脫了面壁學生的褲子，搞的在坐的學生鬨堂大笑。
次日媒婆上陳德敏家說親，說是王翠芬寡婦看上你了，她願意帶女兒嫁給你，王翠芬勤勞能幹，人長的端莊秀麗，既溫柔體貼又善解人意，做您的妻子是再合適不過了。你看，這天大的喜事，既然就落到你頭上了，真是可喜可賀。
陳德敏聽了媒婆的話，心裡略有所動，但又不好意思開口答應，心想畢竟自己從沒結過婚，又是個秀才，雖然自己時運不佳，只是個教私塾的先生，萬一日後時來運轉，考中舉人，娶了一個寡婦，招人恥笑，面子上掛不住。
媒婆看著陳德敏陷入沉思，似乎讀懂了陳德敏的心思，便開口說道，今朝良緣今朝結，誰知日後多變數。男子漢大丈夫，爽快點，願意您就點頭，不願意我就白走一趟，浪費點口舌，你便搖頭就是。
陳德敏再三思考後，還是駕馭不了心中的慾望，還是點頭了。媒婆見狀後，喜出望外的回去覆命了。
次日陳德敏去見王翠芬談婚嫁之事，見到王翠芬之後，果然如媒婆所說的，心中竊喜，兩個商議好訂婚和結婚的日子後，陳德敏愉悅的回家了。
三個月後陳德敏順利的迎娶了王翠芬，和王翠芬一起嫁到陳家的，還有王翠芬十歲的女兒王小麗。此女乖巧懂事，聽話孝順。和陳德敏相處後，也頗得陳德敏的喜歡，視如己出。
此後陳德敏邊做私塾先生邊讀書，一日陳德敏告訴王翠芬，自己準備明年參加舉人考試，畢竟自己才三十二歲，還是正當奮鬥的年齡。
王翠芬聽了丈夫陳德敏的話後，心裡甚是欣慰，暗暗竊喜自己沒嫁錯人。
轉眼到了一年後的舉人考試，當榜單出來後，陳德敏又名落孫山了。此後陳德敏又終日醉酒，鬱鬱寡歡。
妻子王翠芬實在看不下去了，對陳德敏說，既然無緣仕途，就安心的做個私塾先生，來日方長，那年再考，正所謂盡人事，聽天命。
可這時的陳德敏哪裡聽得進去妻子王翠芬的良苦用心，還是一意孤行，真日借酒消愁，把私塾先生的教務工作都給弄丟了。
單靠妻子王翠芬幫人乾點雜活，根本不夠養家。陳德敏在外喝酒又欠了不少外債，隔三差五的就有人上門前來討債。
妻子王翠芬見日子實在無法再過下去了，於是就帶著女兒王小麗回孃家了。
次日陳敏德被人追債，跑到妻子王翠芬孃家訴苦，說欠了店家酒債三十兩銀子，說如果七天之內不嘗還，就拿房子抵債。
妻子王翠芬對陳德敏說，只要你從今天開始借酒，我願意找親戚借錢，幫你還清債務。
陳德敏說，只要你願意幫我還清債務，我對痛改前非，今後再也不借酒消愁
妻子王翠芬見丈夫陳德敏如此發誓，心也就軟了，於是向母親借了四十兩文銀，帶著女兒王小麗跟隨丈夫陳德敏回家還債了。
經過這次教訓之後，陳德敏果然滴酒不沾了，同時也從操舊業當回了私塾先生。次日妻子王翠芬吃飯的時候常嘔吐不止，找郎中把脈後，被告知有喜了。
第二年王翠芬生了一個大胖小子，陳德敏喜出望外，故而取名，陳建榮。這年陳德敏三十四歲。
此後兩年陳德敏除了教私塾，就是在家苦讀書，終於黃天不負苦心人，陳德敏三十七歲那年考中了舉人，同年被封官福清縣令。
做官後的陳德敏，變的格外高調，一次在鄉鎮視察民生的時候，看上了鎮上大戶人家的千金，因此便暗地裡找人上門說媒納妾。
被鎮上大戶人家委婉拒絕後，並利誘相逼，大戶人家無奈之下，只能答應這門親事，妻子王翠芬知道後，只能預設。
還把養女許配給年過半百的福州知府當小妾，目的是為了拉攏關係，找靠山。
此後陳德敏更加肆無忌憚，大量的搜刮民脂民膏，以供自己喝酒亨樂，和上頭送禮。一個醉酒後居然動手打了原配妻子王翠芬，理由是對小妾照顧不周。受了極大委屈的王翠芬，只能選擇忍氣吐聲。
這個時候的陳德敏儼然已經忘記了，當初在妻子王翠芬面前說借酒，隔三差五的就喝醉酒，回家就寵愛小妾，對原配妻子不聞不問。有時喝醉酒後還實行家暴。
妻子王翠芬忍無可忍，於是就帶著兒子陳建榮回孃家了。此一時比一時，陳德敏已經今非昔比了，自從當上縣令以後，內心的慾望就無限膨脹。
於是陳德敏就叫管家，帶上兩名隨從去叫妻兒回來，如果妻子王翠芬不回來，就把兒子帶回來，交給小妾撫養。
下人趕到王翠芬家請王翠芬回家被拒後，就命今兩名隨從去搶兒子回家，誰知王翠芬以死相逼，管家無奈，只好打道回府。
回到縣令府剛把王翠芬以死相逼的事情告訴陳德敏後，陳德敏大怒，說即日就親自上門去要回兒子，看王翠芬做何反應。
陳德敏話剛說完，縣令府就跑進來一大群官兵逮捕了陳德敏，理由是，福州知府因貪汙被查，此事件牽連到陳德敏。
次日陳德敏以濫用公權，貪贓枉法，搜刮民財，被流放邊疆。流放路上剛好經過妻子王翠芬的孃家，此時妻子王翠芬正拿著一碗酒為陳德敏送行，喝完妻子王翠芬的酒後，陳德敏後悔莫及，愧對妻子。三年後陳德敏在邊疆流放中，因病去世。
