金水寺坐落於江蘇常熟縣，寺中香火繁盛，來求神拜佛的善男信女與來佈施錢財的達官貴人絡繹不絕。日積月累，金水寺攢下了如山的財富，寺廟被裝飾得富麗堂皇，寺中僧人的袈裟與直裰都豐常華麗。
宏大的寺廟
乾隆三十年七月，金水寺的住持向外界隆重宣告了一則訊息：寺內有一名高僧經年苦修，已經修煉成活佛，將於九月十六日涅槃圓寂。金水寺將於當天在城郊舉行活佛昇天大典，用烈火助高僧脫去凡軀，煙化成無形無象之佛軀早登靈山。
全國的佛教信徒們聽說了這則重磅訊息，無論遠近，紛紛扶老攜幼，湧向金水寺，想親自瞻仰活佛的風采和觀看活佛昇天的奇異場景。一時間，金水寺擠滿了眾多善男信女。當然，隨著狂熱人群的，還有他們施捨的無數錢財。短短兩個月，湧向金水寺的財富已經超過了之前五十年的積累。
常熟知縣白彭，為人清正剛直，謀略過人，善於觀察，尤其體恤百姓。小吏們的瀆職與貪贓枉法都逃不過他的眼睛，各種難解的糾紛與案件他都能公平公正地處理與破解，百姓們都稱呼他為白青天。
清朝縣令
白彭聽說金水寺將要舉行活佛昇天大典的訊息後，將信將疑。九月十六日那天，他親率著幾個衙役前往微服查訪。只見城郊外擠滿了黑壓壓的人群，信徒們不時在香花頂禮，瞻拜祈禱；就是在手舞足蹈，一唱百和。活佛昇天的現場一片祥和。白彭抬頭望去，那活佛頭戴毗盧帽，面白皙如葫蘆籽，身披五色袈裟，一動不動地趺足坐高丈餘的臺上，閉著雙目，揮淚如雨。
毗盧帽
臺下的百來位僧人各自拿著魚鈸、鼓磬、笙簫、琴阮，旌旛羽蓋等儀仗用品圍繞著高臺迴圈行走，口中唸誦著經文。善男信女們一齊跪在地上，口中大喊著“唵嘛呢叭咪吽”。繁瑣的儀式結束後，和尚們往高臺上堆上柴薪、檀香與紙帛。再過一刻，昇天之時辰便到，就可以點火了。
諸位和尚
白彭注視臺上的活佛，沉思良久：“活佛昇天，功德圓滿，為什麼會淚流不止呢？難道是割捨不下人世間的塵緣？這事很蹊蹺，必有隱情！”他馬上命親信的衙役擠過人群，對著金水寺主持高喊道：“知縣大人聽聞貴寺舉行活佛昇天大典，要親自來此地上香以表誠心，請你們先暫緩，等知縣大人光臨後再點火。”
住持聞言心中一顫，雖不情願，但也畏懼白彭縣令的威名，不敢違抗，假笑道：“大人能親自光臨，實乃是本寺的榮幸，小僧理應等待大人的降臨。”
白彭暗令衙役看守好現場後，即刻飛奔回縣衙，穿好官服，率領衙役傾巢而出，浩浩蕩蕩地奔向城郊。僧人們見白彭縣令聲勢浩大地殺來，心中雖顫抖不止，但還是笑著合掌相迎。
白彭對著和尚們冷冷問道：“活佛在哪裡？”
住持指著高臺答道：“活佛就趺坐在臺上。”回答完畢，便向白彭縣令詳細地介紹起活佛平日裡的清修高行。
和尚
白彭聽完，故意表現出嘖嘖稱奇的表情，說道：“本官看過黃曆，今天是個大凶之日，活佛若今日升天，恐不能魂歸極樂，能不能暫緩幾日，選個好日子再舉行大典。”
住持答道：“今天是活佛親自指定的圓寂昇天之日，不能更改。”
白彭笑道：“活佛沒有看過黃曆，誤選了這個大凶之日。在下即為父母官，理應匡正。明天是大吉之日，最適宜舉行大典。本官希望活佛能到縣衙住一夜，讓縣衙大小官吏都能親自瞻仰活佛尊容。”
眾和尚聞言，大驚失色，住持故作鎮靜，道：“活佛已經功德圓滿，不會再說凡世的言語了。況且活佛肉身尊貴，不便行動，恐怕……”
白彭縣令打斷住持：“本官自有辦法。”他命令眾衙役當著眾僧的面將活佛抬到縣衙。
眾和尚不敢阻止，面面相覷，只能夠在心裡默默祈禱，希望縣令不要發現事情的真相。
活佛被抬到縣衙後，縣令夥同親信的衙役親自審問。活佛見縣令詢問自己的情況，感激得涕泣漣漣，好像是遇到恩人那般。活佛雖然情緒激動，但奈何口不能說，身不能動。
白彭心知有異，問道：“你可以將你的遭遇寫下來嗎？”
活佛點了點頭，白彭縣令給他準備好筆墨紙硯。然而活佛此時身體發胖，渾身酥軟，連筆都握不住，連手臂都抬不起來，他只能夠以指蘸墨，顫巍巍地在紙上寫下了自己的遭遇。
活佛書寫完畢，白彭拿起紙張來看，那歪歪扭扭的字中揭示了一個可怕的事實。活佛如此寫道：
我叫趙文則，是杭州人。五個月前，我獨自一人常熟遊玩，漫步到金水寺的後門。我見後門無人，便走了進去。我來到一堵牆壁前，見那牆壁上繪有栩栩如生的山水人物畫。我是喜愛丹青之人，見之大喜，細細地觀看著繪畫，情不自禁地撫摸著牆壁。誰曾想，我無意間碰到了機關，牆壁裡藏著一道暗門，那門猛然而開，只見十幾位和尚摟著幾個婦女在親熱。
和尚與婦人
和尚們看到我，叱道：“何人，敢敗壞灑家雅興。”
我意識到大難臨頭，急忙逃命，可終究跑不過那些惡和尚，被他們抓住。我向他們求饒，並保證不會將他們的秘密洩露出去。眾惡僧怒道：“你自尋死路，還想保留小命，做夢去吧。”
一個和尚說要把我掐死，另一個和尚反對道：“掐死不如煮死，這樣容易毀屍滅跡。”
我聽見他們的惡毒言語，知道保命已是不可能，便向他們哭道：“小生不小心冒犯眾位高僧，自知再無生還可能。只希望眾位高僧能保留小生全屍，這也算是功德一件，小生到地下也絕無怨言！”
一個老和尚道：“我佛慈悲。你的話也有幾分道理。念你年少無知，我們就先饒你一命。”
我正想感謝他，沒想到他卻對眾惡僧說道：“我們將他弄成活佛，將來搞一個活佛昇天大典，到時候不僅不用擔心被人找到蛛絲馬跡，還可以藉此積蓄一大筆財寶，兩全其美。”
眾位和尚紛紛應承。
於是，他們剃去我的頭髮，幽禁在密室中，將我毒啞。他們每天餵給我沒有鹽的淡食，百餘天后，我就成了現在這副鬼樣子。
多虧縣令大人明察秋毫。不然，小生就要冤死，惡僧們的陰謀詭計就要得逞！
白彭縣令看完之後，勃然大怒，手往桌子上重重一拍，大罵道：“佛門清淨之地，竟藏著這一群不守清規、私藏婦人、藉機斂財、草菅人命的惡賊，不嚴懲不足以清掃佛門，不足以伸張國法，不足以匡扶正義。”
白彭命令衙役們好生照顧趙文則，用藥食細細調理，待恢復正常後就護送回老家。
第二天早上，白彭命金水寺全部和尚集合到城郊的高臺下，隨後他帶著部分衙役趕到高臺，將和尚團團圍住，不許他們擅自離開。白彭又密令另一部分官差將金水寺圍得水洩不通，每一處角落都仔仔細細地搜尋。果然搜出了幾個衣著豔麗的漂亮婦人。
古代婦女
和尚們請白彭縣令送還活佛。白彭笑道：“活佛有諭，叫住持代為昇天。”
住持聞言肝膽俱裂，雙腿發軟，跪在地上磕頭求饒，頭都磕破了。白彭不為所動，命令衙役將主持和幾個提出活佛昇天注意的和尚們一齊綁到高臺上。衙役們往臺上鋪上柴草，丟下火把。熊熊的烈焰下，高臺上的和尚瞬時化為灰燼。其餘和尚們看到如此場景，面如死灰，深怕下一個死的就是自己。
圍觀的群眾們這才發現金水寺的和尚竟是一群惡僧，幾十年來施捨的竟供養出這樣的一群惡棍，心中憤怒異常。他們見縣令嚴懲惡僧，紛紛拍手稱快。
白彭將剩餘的和尚們一一鞭打，打得皮開肉綻，將他們譴散，並強令他們蓄髮歸農。寺廟中搜查到婦女，查明身份後，都送回家中。
看著空蕩蕩的寺廟與堆積如山的財寶，白彭縣令心中盤算良久。他將寺廟改為書院，用寺廟的錢財供養縣裡的貧困的人讀書，為縣裡培養了很多棟樑之才。
古代書院
後記：佛門清淨之地，自古就隱藏著許多罪惡。明清時期，古典小說迎來高峰，湧現出了許多揭露和尚罪惡的小說。本篇即是其中普通的一篇。這個故事裡，縣令白彭懲罰惡僧的手段，與西門豹治理鄴地時懲罰巫婆和三老的手段頗為相似。
本文改編自《裡乘》
