有一句流傳很廣的話：中國人發明了火藥，只用它做成了煙花；外國人卻用它做成槍炮，轟開了中國的大門；中國人發明了羅盤，只用它看風水，外國人卻用它來航海。
這句一直讓國人很憋屈的話，其實是魯迅的說的。魯迅在雜文《電的利弊》中寫道：外國用火藥製造子彈禦敵，中國卻用它做爆竹敬神；外國用羅盤針航海，中國卻用它看風水；外國用鴉片醫病，中國卻拿來當飯吃。
實際上，這是一個可悲的誤解，打擊了很多國人的自信。不知道魯迅是真不知道中國火器的發展史，還是有什麼用意。但是在清朝以前，對於火器在軍事方面的運用，中國一直是絕對的領先者。
最早在唐朝，唐軍就已經運用過火藥作為燃燒劑來作為攻擊手段。到了宋朝，已經發展出了火藥箭、火蒺藜等火器，實現了較大規模的火藥的軍事應用。北宋時，已經有了專業的火藥作坊。北宋的著名軍事著作《武經總要》不但記載了火藥配方，還記載了8種火器。
1126年，李綱在汴梁保衛戰中就使用了火箭、霹靂火球，成功擊退了敵人。蒙古軍隊在與宋朝的作戰中，學會了火藥和火器的製作與運用，還把宋朝的突火槍改良成了金屬製的火銃。元蒙大軍在西征時使用火器，這使得阿拉伯人開始見識到火器，並將火器傳到了西方。
到了明朝，火器的發展達到第一個巔峰時期，明朝不但發明了多種火器，如手銃、碗口銃、鐵炮等，還將其制式統一標準化，按照一定比例裝配到軍隊。明朝還設立了軍器局，這是世界上最早的火器兵工廠。
明朝大將沐英將火銃的運用進行了戰術設計，採用多排輪流設計的戰術，並運用到戰場上。明成祖朱棣設立了神機營，全員配置火槍、火銃，這是世界上第一支正式編制的火器部隊。神機營不但裝備火銃，還裝備大量的野戰重炮，炮兵配備小型的手銃防身。
明朝時還發現了從國外傳來的艦載火炮弗朗機，仿製並改良了一批裝備于軍隊。明朝在火器的發明製造上十分迅速，出現了種類繁多的單管及多管火槍，從一管到六七八管都有，以及各種五花八門的輕型、重型、車載型大炮。
一代名將戚繼光將火器的使用推向了一個巔峰，他將各種火器裝備到水軍、步兵、車兵以及騎兵中，使得火器以及普及到各軍種中去了。併發明瞭機械式引爆地雷及鋼輪發火裝置，其著作《紀效新書》、《練兵紀實》中詳細記載了各種火器的製造及使用原則，是世界上第一部關於火器的軍事教材。
明朝末年，茅元儀編著了《武備志》，該書詳細記述了火藥以及各種火器的構造，並系統地闡述了相應的製造、使用理論等技術問題，是世界第一部關於火器製造的技術專著。
明軍即使到了明朝末年，戰鬥力和財力都急速下降的情況下，仍然裝備了為數眾多的火器。如袁崇煥的寧遠大捷中，使用大炮轟得後金軍人仰馬翻，並擊斃了努爾哈赤。後來，明軍叛將的投降，使得後金軍獲得了大量的火器裝備。
明末清初期間，不但有多種新型火器的發明，如燧發槍等，還誕生了多部關於火器的軍事著作，著名的《天工開物》都記載了許多火器。這些著作包含了國內國外各種火器，對火器的發展產生了巨大的影響。
然而，歷史在不經意間悄然發生了轉折，在清朝前期，因為戰爭的需要，火器還有較大的發展，到了康熙年間，就開始停滯了。朝廷不但冷落了火器的發展，也冷落了火器研製技術人員，著名的火器專家、機關槍鼻祖戴梓還被康熙聽信讒言發配充軍致死。
康熙不但冷落了火器的發展，還壓制了西方傳來的各種科學的發展，康熙本人研究學習過西方的數學、天文、地理等科學知識，卻並不讓其在國內發展傳播，導致了科學技術的嚴重落後，這也從根本上限制了火器的發展。
加之後來清王朝的專制、腐朽和短視，強力壓迫漢族，禁錮國民的進步和發展，直接導致了火器的發展中斷了，並全面落後於西方，最終導致了清末西方入侵的悲劇。
