整個漢朝有三個竇氏皇后（太后），西漢一人，東漢兩人。這三人同宗同源，淵源很深，這篇文章主角是東漢章帝時期的章德竇皇后。章德竇皇后在東漢歷史上知名度很高，爭議也很大，她經過複雜的宮廷鬥爭，穩住了後宮地位，在做太后臨朝聽政期間對內重用竇憲、竇篤、竇景等外戚，飽受非議；對外派竇憲、耿秉等人出擊北匈奴，徹底消除了北部邊疆隱患，卻又是功柄史冊的偉業。下面，我們看看這個傳奇皇后的故事。
家道中落的大家閨秀。
章德竇皇后本來家世顯赫，他的曾祖父是東漢開國功臣竇融，官至大司空，位三公之列，著名成語“舉足輕重”的主角，他歷經西漢、新、東漢三朝均受重用，這在歷史上很少有。他在王莽末年佔據河西之地，他為政寬和，積極緩解民族矛盾，使河西五郡社會繁榮穩定、人民安居樂業，在當時亂戰的軍閥中算是兵強馬壯，實力雄厚，是當時東漢初年各地稱王稱霸力量拉攏物件。
他最後選擇加入劉秀陣營，協助劉秀奪得隴地，功勞很大。但到了晚年，由於子女管教不力，經常有違法亂紀行為，特別他的長子竇穆，無法無天，膽色驚人，行為更是難以理解，竟然矯詔奪人妻子，漢明帝知道後異常憤怒，從嚴處理，竇氏官職皆免。
從此，竇氏家道中落。但竇家畢竟還是功臣世族，還是很受東漢皇室關注。當時，章德竇皇后年少時候，知書識禮，很得大體，竇家人幫她找相士看，相士都說她是大尊大貴之相，以後絕非普通人妻妾。漢章帝期間，章德竇皇后和妹妹就被選入長樂宮服侍馬太后（漢明帝皇后）。
漢章帝
三對姐妹花齊聚後宮。
竇皇后入宮後，由於平時聰明伶俐、恭敬有禮，而且貌美有才，當時為太子的漢章帝也有聞說，並多次派人打聽了解情況，見面後也覺得很好，很是喜歡，並將她納入後宮，漢章帝做了皇帝后先封為貴人，後封為皇后。當時，漢章帝已經有兩名較為寵愛的貴人，一名是宋貴人，一名是梁貴人，而且，宋貴人和梁貴人也是姐妹同時入宮。這時，漢章帝后宮齊聚了他所寵愛的三對姐妹花，後宮就不可能平靜了，精彩的漢章帝后宮大戲拉開帷幕。
先說一下兩位貴人情況。宋貴人家庭背景也不簡單，她是西漢重臣宋昌（漢文帝當代王時候已經是其身邊重臣，後漢文帝即位後任命衛將軍，鎮撫南北軍，被封壯武侯）的後裔，她父親宋揚是當時出名的名士，以恭孝為當時士人所推崇，但他一直不願出來做官。宋揚的姑姑是馬太后的婆婆，馬太后照顧他一家，就將宋揚兩個女兒送入東宮，服侍當時為太子的漢章帝，由於這對宋氏姐妹也是才貌雙全，受到漢章帝寵愛。隨著宋氏姐妹的受寵，宋揚隱士也不做了，入朝做了議郎，得到漢章帝的重用。
梁貴人則是東漢開國功臣梁統的孫女，其實梁家和竇家是世交，當年梁統跟著竇融一起盤踞河西，先後擔任酒泉、武威等河西地區的郡太守。梁統是法家派代表，為政剛猛、執法嚴明，在河西地區威名遠播，與為政寬和的竇融一剛一柔、剛柔並濟，相得益彰。後隨竇融一起歸順劉秀，被封宣德將軍，隨劉秀打下隴地後，被封成義侯。天下平定後，先後擔任太中大夫、九江太守，後改封陵鄉侯。梁貴人父親梁竦為梁統之子，是當時有名的文學家、易學家。他年輕時候，他哥哥梁松（妻子為漢光武女兒舞陰公主）因飛書誹謗（即匿名告狀）罪被處死，家族爵位被削，還被髮配到邊疆。梁家也像竇家一樣，此時已是家道中落。梁貴人由於母親早死，她姐妹由大伯梁松妻子舞陰公主撫養，後來被選入宮中，也做了當時為太子的漢章帝貴人，也深得漢章帝寵愛。
鬥爭前夕的“悄然佈局”。
就這樣，三對雖然都受寵愛的後宮妃嬪，但都想得到皇帝的專寵，所以一場後宮奪寵大戰不可避免。宋貴人和梁貴人雖然地位不及竇皇后，但她們卻先贏一步，宋貴人在公元78年生下皇子劉慶，第二年被立為太子。梁貴人在公元79年生下皇子劉肇。反觀竇皇后，雖然得寵更甚，但一直沒有兒子，這讓她變得焦急，變得不安，害怕被奪去皇后的位置。然而，她卻有幾個兩位貴人沒有的法寶：
一是善於偽裝。之前講過，竇皇后姐妹剛入宮主要任務是侍候馬太后，當時她聰明伶俐，很用心照顧馬太后起居，和長樂宮其他宮女相處也很好，關係十分融洽，宮裡都覺得她是好人，竇皇后的名聲在宮裡良好形象就這樣建立起來。
二是善吹“枕邊風”。漢章帝雖然對三對姐妹花都很寵愛，但似乎更偏愛竇皇后一點。竇皇后充分利用這一點，狂吹枕邊風，特別是對兒子已被立為太子的宋貴人實行日夜以繼日地打小報告。漢章帝聽得多了，逐步也對宋貴人產生看法。
三是內外有人幫忙。竇皇后在外面有他的竇氏兄弟相助，在內有太監幫忙，特別是太監蔡倫（就是發明造紙術的那個宦官），是竇皇后的忠實跟班，隨時監測兩位貴人情況。
策劃東漢版“巫蠱之禍”，宋貴人姐妹出局
。竇皇后在場宮鬥中很講策略，他先想辦法搞掉宋貴人，因為她威脅最大，兒子已經是太子了，以後如果接班了，她的後位估計很難儲存。所以，她先向梁貴人遞出友好的橄欖枝，透過認梁貴人的兒子劉肇為養子去拉近和梁貴人關係，然後全力對付宋貴人。她的辦法很老土，卻很有效果，就是利用巫蠱做文章。有一次，她得到訊息，宋貴人因有病需要用到一種中藥叫菟絲子，宋貴人寫信叫家人購買此藥。得知這個資訊，竇皇后如獲至寶，她藉機誣陷宋貴人買這種東西是為了搞巫蠱，詛咒竇皇后。漢章帝很震驚，派人查證，發現果然有菟絲子，又經過竇太后先入為主的描述，他毫不猶豫將宋貴人姐妹打入冷宮。
竇皇后還趁機一併誣陷太子劉慶也參與，漢章帝也信了，以劉慶身體和精神較差以後不能承擔天子重擔為由廢了他太子之位，改為清河王，改立梁貴人的兒子、竇皇后的養子劉肇為太子。可憐的劉慶當時才4歲。在冷宮中，宋貴人飽受宦官蔡倫的折磨，加上兒子被廢，肉體加上精神的折磨，很快就去世了。竇皇后還想斬草除根，想徹底殺死劉慶，幸虧早熟的劉慶很懂事，絕口不提母親的事，平時十分謹慎，加上和改立為太子的劉肇的關係很親近，劉肇為此事向漢章帝力保，劉慶才倖免。
過橋抽板，秋後算賬，梁貴人姐妹憂憤而死。
除掉宋貴人姐妹之後，竇皇后並沒有收手，她轉向曾經的盟友梁貴人動手。因為，後宮主要矛盾轉移了，之前是太子劉慶，竇皇后需要扳倒宋貴人和劉慶。太子現在是劉肇，他的親生母親是梁貴人，而竇太后只是其養母，竇皇后想到如果以後梁貴人想爭權奪位還是很有優勢的。為了徹底鞏固自己的地位，梁貴人不得不除。由於兩人家族是世交，之前為了對付宋貴人又結成了盟友，竇太后掌握了很多梁貴人姐妹及其家族的很多秘密情況，她針對梁貴人的父親梁竦實行“精準打擊”。她透過匿名信，列出梁竦的罪狀，很快梁竦就被送入大牢。由於梁竦之前一直只是一名文弱的名士，不堪牢刑折磨，入獄不久後就死了。作為罪人之後梁貴人姐妹終日惶惶，漢章帝也日漸疏遠了她，不久她們就在憂鬱中死去。
竇皇后終於除掉了兩大對手，將情敵變成了“死敵”。她終於獨寵後宮，養子又是太子，此時她正向人生巔峰邁進。一件意外事件加速竇太后巔峰的程序，漢章帝竟然在正值盛年時候就駕崩了。
一人得道，雞犬升天。
漢章帝英年駕崩了，留下十歲的太子和一個龐大的帝國，晉升為太后的竇太后臨朝稱制，竇憲主管朝中機要，還有其他一眾弟弟安排在核心位置，要麼中郎將，要麼中常侍，全家都做高官，朝政都由竇家把持。竇家作威作福，橫行天下，雖然曾經有過正直大臣力諫和 五個諸侯王聯合上書彈劾竇家的老大竇憲，但都遭到貶謫或者誅殺。從此，朝中基本無人敢反對竇家人。但不久，竇家內部卻發生了裂痕。竇憲將平時和竇太后來往密切的宗室劉暢秘密處死，一時輿論譁然，竇太后大怒，將竇憲派去攻打北匈奴，要他將功贖罪。然而，竇憲真的成功了，大敗北匈奴，北匈奴不得不遠遁，從此匈奴對漢朝邊境威脅才算徹底解決。竇憲燕然勒石，記下這萬世之功。竇憲被封為大將軍，食邑兩萬戶，竇家權勢到達頂峰。
漢和帝
少年皇帝反擊，竇家滅頂之災。
竇家到達權力頂峰後，更加飛揚跋扈，他們朝廷內外都有一幫爪牙，竇家子弟仗勢欺人，目無王法，為非作歹，竇家同黨還對竇憲喊出了“萬歲”， 甚至還曾謀劃刺殺皇帝。竇家的種種僭越行為，深深刺激了漢和帝劉肇，他是個聰明的小皇帝，並非完全是竇家的玩偶，十四歲的他少年老成，開始逐漸有自己的想法，不甘心受制於人，他迅速秘密聯合了廢太子清河王劉慶、司徒兼衛尉丁鴻、宦官鄭眾等人組成“誅竇”聯盟。漢和帝利用當時竇憲第二次出征北匈奴返京慶功之際，果斷採取行動，親自坐鎮指揮，下令丁鴻封鎖南北兩宮，關閉城門，逮捕竇家黨羽並第一時間處死，收回竇憲大將軍印，驅逐他們竇氏兄弟回各自封地，後透過酷吏威逼他們自殺，竇家勢力瞬間灰飛煙滅。漢和帝念及竇太后養育之恩，沒有對竇太后作出處理，死後還讓她與漢章帝合葬。
漢和帝奪回大權後，除了繼續清算竇家勢力，還對宋貴人和他親生母親梁貴人的親屬大肆封官加爵。宋貴人的兄弟宋衍、宋俊、宋蓋、宋暹等都封為郎官，梁貴人的兄弟梁棠、梁雍等都被封侯。宋、梁兩家就這樣又重新崛起，特別梁家，深刻影響著東漢末年的政權，這是後話。歷史就是這麼神奇，勝負之勢隨時逆轉，真的是：十年河東，十年河西！
