秦國應侯、丞相範睢在魏國任職的時候，受到了魏國國相魏齊的侮辱。周赧王五十年，公元前265年，須賈出使秦國，範睢侮辱了他，並威脅魏國把魏齊的人頭送到秦國，魏齊嚇得逃奔趙國，藏在平原君趙勝家裡。
周赧王五十六年，公元前257年，秦昭王想為範睢報仇。秦昭王聽說魏齊在趙勝家裡，就用花言巧語誘騙趙勝到秦國，把他扣留起來。秦昭王派使者對趙孝成王說：“不得到魏齊的人頭，我決不放你的叔叔趙勝出關。”魏齊走投無路，只好去找趙國國相虞信，虞信連國相也不當了，捨棄了相印，與魏齊一起逃走了。到了魏國，他們想請信陵君魏無忌幫忙逃到楚國去。信陵君感覺十分為難，沒有與他們見面，魏齊感到既憤怒，便自殺了。趙孝成王最終還是取了魏齊的人頭去獻給秦國，秦昭王才下令放回平原君。九月，秦國又派五大夫王陵再次率軍征伐趙國。這時，武安君白起因患病，沒有去。
周赧王五十七年，公元前258年，正月，王陵進攻邯鄲，多次失利。秦昭王便徵發更多的兵卒去支援王陵，王陵損失了屯騎、步兵、越騎、長水、射聲這五支部隊。這時，白起病癒，秦昭王想派他去替代王陵。白起說：“邯鄲實在是不好攻的。另外，諸侯的救兵一天便可到達。那些諸侯對秦國的怨恨已經積蓄很久了。秦國雖然在長平獲得勝得，但我們自己軍隊也損失過半，國內空虛，再長途跋涉去遠攻別人的國都，這時如果趙國在內抵抗，各國在外圍進攻，秦軍必敗。”秦昭王見親自下命令不行，又讓應侯範睢去勸說白起。白起始終以生病為由堅決推辭，不肯前去，秦昭王只好派王齕去代替王陵。
趙孝成王派平原君趙勝到楚國去求救。趙勝準備從他的門下食客中挑選文武雙全的二十人一起前往，但只挑出十九個，剩下的都不足取。這時有個叫毛遂的人向趙勝自薦。趙勝說：“賢士在世上，就好比錐子在口袋中，錐尖立即能露出來。如今先生來到我趙勝門下已經三年了，但沒有人稱讚過你，我也未聽說過你有什麼作為，說明先生沒有什麼長處。先生不能幹，先生留下吧！”毛遂說：“我今天就請你把我放到口袋裡！如果早把我放進口袋裡，我早就脫穎而出了，豈止是露出個錐尖呢！”趙勝於是讓毛遂一同赴楚，另外十九個人都相視而笑。
趙勝到了楚國，向楚考烈王闡述合縱連橫的利害，從太陽昇起時開始談，一直談到中午，楚考烈王仍是猶豫不決。毛遂於是手按寶劍順著臺階走上去，對趙勝說：“合縱的利害，兩句話就說清楚了，就可以作出決定！現在從日出時談起，到中午還不能決定，是什麼原因？” 楚考烈王怒斥毛遂道：“還不下去！我和你的主人說話，你算是幹什麼的？”毛遂按著劍又上前幾步說：“大王你之所以斥責我，是仗著楚國人多勢眾。現在咱們相距在十步以內，你的性命在我的手中，你也沒法仗著楚國人多勢眾了！在我的主人面前，你為什麼喝斥我？我毛遂聽說商湯以七十里之地而天下稱王，周文王以百里之地而使諸侯臣服。他們是仗著兵多嗎？只不過是順應大勢振奮揚威而已。現在楚國方圓五千裡，持戟戰士百萬，這是稱王稱霸的資本！以楚國的強大，天下都難以抵擋。白起不過是個小人物，帶著幾萬兵與楚國作戰，一戰就奪取鄢、郢，再戰火燒夷陵，三戰而將楚國宗廟毀壞，侮辱你的祖先。這是百世難解的仇怨，連趙國都替你羞愧，而大王卻不以為難堪。現在提出聯合抗秦，實在是為了楚國，不是為趙國！我的主人在這裡，你喝斥我什麼？” 楚考烈王只好說：“好吧，好吧，就像先生所說的，我願意以全國的力量與你們聯合抗秦。”毛遂說：“決定了？”楚考烈王說：“決定了！”毛遂便對楚考烈王左右隨從說：“取雞、狗、馬的血來！”毛遂舉起銅盤跪著上前對楚考烈王說：“請大王歃血盟誓！你先來，我的主人再來，我最後。”於是在大殿上訂立了抗秦同盟。這時毛遂又左手持銅盤右手對隨行的十九人說：“你們也在堂下一起歃血盟誓吧！你們碌碌無為，還是靠著我才辦成了事情。”趙勝與楚國訂立盟約後回到趙國，嘆息說：“從今後我不敢再說能識別天下人才了！”於是奉毛遂為上等賓客。
訂立同盟後，楚考烈王便派春申君黃歇率軍救趙，魏安釐王也令將軍晉鄙統兵十萬救趙。秦昭王派人對魏安釐王說：“我攻打趙國，早晚就會攻下，各國中誰敢來救趙國，等我滅了趙國，必定移兵攻它！”魏安釐王害怕了，派人去讓晉鄙停止前進，屯兵鄴城堅守，名義上說是來救趙，實際上首鼠兩端。魏安釐王又派將軍新垣衍潛入邯鄲，透過平原君去勸說趙孝成王，打算共同尊秦昭王為帝，以阻止他出兵。齊國人魯仲連正好在邯鄲，聽說此事，便來見新垣衍說：“秦國是摒棄禮義崇尚殺人立功的國家，如果它能公然稱帝於天下，我魯仲連只有去跳東海而死了，絕不做秦國的臣民！況且，魏國還沒有看到秦昭王稱帝以後的嚴重危害，我將讓秦王把魏王煮成肉醬！”新垣衍怏怏不樂地問魯仲連：“你怎麼可能讓秦王把魏王煮成肉醬呢？”魯仲連說：“可以，聽我慢慢說來。當年九侯、鄂侯、文王，是商紂王的三公。九侯有個女兒，容貌姣好，將她獻給紂王，但紂王厭惡她，於是就把九侯剁成肉醬。鄂侯極力為九侯辯護，疾聲呼冤，所以被紂王做成肉乾。周文王聽說了，只是喟然長嘆了一聲，就被紂王關在牖里的倉庫裡一百天，想讓他死。現在的秦國是擁有萬乘兵車的大國，魏國也是擁有萬乘兵車的大國，都據有雄厚的實力，各自有稱王的名位，為什麼看到秦國打勝了一次戰役，就想屈從並尊為帝，從而使自己落到被人剁成肉醬做成肉乾的地步呢？如果秦王稱帝，他就會以天子之禮號令天下，更換各國的大臣，剝奪他認為不肖的人的職位給他認為賢良的人，剝奪他所憎恨的人的職位給他所寵愛的人，把他的女兒讒妾配給諸侯當妃姬。這些人在大梁宮殿中，魏王還能那麼舒服嗎？而將軍你還能得到魏王的寵愛嗎？”新垣衍離座，拜了兩拜說：“我今天才知道先生是天下高士啊！我這就告辭回國，不敢再提尊秦為帝的話了。”
當初，魏國公子魏無忌為人仁義並且禮賢下士，他門下的食客有三千人。魏國有個隱士名叫侯嬴，已經七十歲了，家中貧窮，在魏都大梁的夷門當守門吏。一次，公子魏無忌設酒宴招待賓客，大家都坐好了，魏無忌卻吩咐備齊車馬，空著左邊位置，親自去接侯嬴。侯嬴穿著舊衣服戴著破帽子，直接上了車子上坐，也不謙讓。魏無忌親自駕車，更加恭敬。在路上，侯嬴又對魏無忌說：“我有個朋友在集市上當屠戶，希望趁機去拜訪他一下。”魏無忌指揮車子進了集市，侯嬴下車見到朋友朱亥，一邊偷看著無忌，一邊故意久久地站在那裡與他談話，只見他態度更加謙和，於是告辭朋友登車，到了魏無忌府第。魏無忌請侯嬴坐在上座，向各位賓客稱讚他，賓客們都很驚訝。
這時，秦兵圍困趙國國都邯鄲，趙國平原君趙勝的夫人是魏無忌的姐姐。趙勝派到魏國求救的使者車馬接連不斷，指責魏無忌說：“趙勝我之所以與魏國聯姻，就是仰慕您的高義，能夠急人之困。現在邯鄲早晚要落入秦國手中而魏國援兵裹足不前，即使您看不起我趙勝鄙棄我，難道也不可憐您的姐姐嗎？”魏無忌十分焦急，多次請魏安釐王命令晉鄙救趙，又派門下能說善辯的賓客百般遊說，然而魏安釐王始終不為所動。魏無忌只好聚集門下賓客百餘乘車馬，準備赴趙國以死相拼。路過夷門的時候，魏無忌去見侯嬴。侯嬴說：“公子您好自為之吧，我老了不能前去！”魏無忌離開後，走了數里，心中
悶悶不快
，又轉回去見侯嬴。侯嬴笑著說：“我就知道公子會回來！如今你沒有別的辦法而親身去迎戰秦軍，那就是好比用肉去投餵餓虎，有什麼用？”魏無忌再拜請教。侯嬴屏退左右說：“我聽說晉鄙的調兵符在魏王的臥室裡，他最寵愛如姬。如姬有辦法偷出來。我曾聽說公子您為如姬報過殺父之仇，如姬願意為你萬死不辭。公子只要一開口，就可以得到虎符，奪晉鄙之兵，北救趙，西抗秦，這是春秋五霸那樣的功業。”魏無忌照侯嬴說的去做，果然拿到了兵符。魏無忌將要去邯鄲，侯嬴說：“將在外，君令有所不受。假如晉鄙合驗兵符後仍不交出兵權，他再向魏王請示，那事情就危險了。我的朋友朱亥，是個大力士，可以和你一齊去。晉鄙如果聽從，最好不過；如果不聽從，可以讓朱亥打死他！”於是魏無忌請朱亥一起前去。
到了鄴城，晉鄙合驗兵符後，仍很懷疑，舉起手看著魏無忌說：“我率領十萬大軍在邊境駐紮，而你孤身單車前來替代我，是怎麼回事？”朱亥從袖中掣出四十斤重的鐵錐，打死了晉鄙。魏無忌向部隊下令說：“父子兩人都在軍中的，父親可以回去！兄弟兩人都在軍中的，哥哥可以回去！獨子沒有兄弟的，可以回去侍奉父母！”於是選了八萬人，率軍前進。
