故事是《第一爐香》，但不是張愛玲的《第一爐香》，只能說和原著的感覺有一部分相像。平鋪直敘過於直白，沒有原著那些確切而玩味的描繪。原本最不看好彭于晏的喬琪喬，看完發現他倒是相對符合原著角色的了，實在是因為馬思純的可塑性有限，俞飛鴻的神氣也過於簡單不夠複雜。另外藍橙色調總覺得和故事不搭，讓人總想加幾筆明黃和墨綠上去，那才是香港啊。
《第一爐香》劇情架構，整體而言是對照著張愛玲原著小說搭建的，且保留了核心立意：以戰前英殖香港為時空背景，涉世未深的上海少女葛薇龍投奔姑媽梁太太，在情、欲、物的幾重誘惑下，漸趨隕落沉淪，人性發生驚心動魄的悲劇性深刻蛻變。
但正是順著原著核心立意拍的緣故，廣大網友在劇照曝光初始就開始的海嘯級吐槽的選角問題，最終證明並不是莫須有的欲加之罪，一葉障目。攻擊演員當然沒有意義，演員沒有錯，但演員與角色嚴重違逆，選角失敗是板上釘釘。
葛薇龍/馬思純。葛薇龍的初始狀態是涉世未深，但並非被動型人格的傻白甜，她父母離開香港，她卻主動留下去找姑媽求助，且知道姑媽的不堪底細，就足以證明她主動性的一面。外在形象，不論小說給予各人的主觀想象如何不同，蛻變後的強烈對照感必須有。自始至終微胖的馬思純形象絕未體現出這個關鍵性轉變。
喬琪喬/彭于晏。之前坊間有流傳喬琪喬原型是澳門賭王何鴻燊（原始觀點來自符立中，張愛玲與何鴻燊是港大同屆不同專業的校友），且不論事實究竟如何，彭于晏肯定不合適。其一，喬琪喬混血乃鐵定事實，影片中梁洛施對著彭于晏左一句混血又一句混血，場面尷尬到爆。其二，除了混血，喬琪喬的外在形象特徵，“沒血色，連嘴唇都是蒼白的”，“脾氣有點陰沉沉的，帶點丫頭氣”，這是一個比較標準的頹廢，縱慾，沉溺聲色世界的卡薩諾瓦式形象。彭于晏的形象恰好相反，面板黝黑，身材健碩，陽光俊朗。葛薇龍愛上這樣一個形象的男子，沉淪感稀釋不少。
姑媽/俞飛鴻。姑媽是典型張愛玲式人物，一個以曹七巧為原型不斷膨脹的人物形象。俞飛鴻的問題出在其形象非但不是“美人老去，眼睛卻沒老”，反而是華貴典雅有餘。她與盧兆麟的床上戲，所展現的火辣身材，讓人會覺得無比莫名：以她的性魅力為何還要找這些女孩去吊男人。姑媽所意喻的舊式宗法社會的悲劇性犧牲品形象，從俞飛鴻的光豔形象來看，根本無從談及。
司徒協/範偉。形象特色與地域特色都有明顯差距。“乾瘦小老兒”，範偉的形象，壯碩，正值壯年的樣子。小說這麼寫，是要凸顯姑媽的不堪，老情人不過是這樣一種形象。“汕頭財主”，範偉一說話更是差之千里。
如果說王安憶與許鞍華在語言與敘事上不忠於張愛玲，實為冤枉。但把原文前半部分晚清世情小說的語言，老老實實地搬到銀幕上，並不加區別地透過臺詞直白敘述，令觀眾大呼“尷尬”。而小說後半部分的批判式敘述，也透過非生活用語敘述，令觀眾又墮入“青春疼痛觀影”體驗。這種近乎勤懇的原著搬運工式的電影創作，令人對這樣的“忠誠”是否值得表示懷疑。
原著小說在語言創作上原意是一種“冒險的”風格化實驗，而電影在改編上不但沒有對其“藏拙”，反倒是誇大了這種不自然。上世紀四十年代周瘦鵑刊發《第一爐香》時，驚於張愛玲這位年輕作家的特殊才華，但他對這篇作品的欣賞程度有限，連張愛玲本人都感覺到他“並不激賞”自己的小說。當時周的評價與介紹是“張女士一種特殊情調的作品”，寫的是“所謂高等華人的驕奢淫逸的生活”。也就是說，作為當時的通俗小說重鎮編輯，周並沒有在作品格調與主旨上過分讚賞這部作品，在當時看來，《第一爐香》的語言顯然並未錘鍊完善，而這種實驗性質的先鋒語言，也並未得到編輯的完全認同。甚至毫不意外地被傅雷詬病到：“至於人物的缺少真實性，全都瀰漫著惡俗的漫畫氣息，更是把他們 ‘看成腳下的泥’。……她小說中的人物不是外國人便是廣東人。即使地方色彩在用語上無法積極地標識出來，至少也不該把純粹《金瓶梅》《紅樓夢》的用語硬嵌入西方人和廣東人嘴裡，這種錯亂得可笑的化裝，真乃不可思議……”。電影裡卻不加區分地保留了張的“紅語”使用習慣，比如睇睇和睨兒的對話“動腳的是浪蹄子……你這蹄子真踢起人來了”，與《紅樓夢》裡罵青年女性為“蹄子”、“浪蹄子”、“小蹄子” 如出一轍，如：第三十七回晴雯罵秋紋為“沒見過世面的小蹄子”；第五十二回平兒叫晴雯為 “那蹄子”。葛薇龍“姑媽是水晶心肝的玻璃人兒，我在你跟前扯謊也是白扯。”《紅》裡《紅》第四十五，李紈曾笑著對鳳姐說：“真真你是個水晶心肝玻璃人兒。”
許鞍華之前的兩次改編（《傾城之戀》《半生緣》），都是順著張的原著拍，沒有像李安那樣改變小說原意，大的問題是始終沒有抓住人性隕落的要害問題做文章，次要問題是影像氣氛營造能力不佳。
《第一爐香》是張早期成名作，為典型“一級一級，走進沒有光的所在”的鋪排結構。如許子東總結的，小說的戲劇性結構非常明確，葛薇龍的四次心理轉變過程便是四個曲折跌宕的節點。影片對這四個節點，有留意到，也有輕鬆放過。
第一個是葛薇龍初入姑媽家房子的心理感覺，白房子變墳山，鬼氣森森，再入是“綠幽幽地，一方一方，彷彿薄荷酒裡的冰塊。”這第一個節點，影片完全放過。
第二個是葛薇龍在衣櫥裡發現了一大堆新衣服，突然覺得，“這跟長三堂子裡買進一個人，有什麼分別？”，這句很是擊中要害的話影片倒沒有放過，但改為由丫鬟睇睇說出，效果不鹹不淡。
第三個是司徒協送給葛薇龍的金剛石手鐲（戴手銬隱喻）。這一段影片中也有，但隨之的一些心理描寫只能略去。效果大打折扣。
第四個是葛薇龍病了，在病中，她反覆思量，終於還是被征服，源自“他引起的她那不可理喻的蠻暴的熱情”。這是最重大最關鍵的一次轉折。電影無法表現這個高度深刻、真實、恐怖的靈魂折磨過程，代之以表現葛薇龍去船艙被低下階層奚落後決心接受這個圈子，這等於是強化了物質利益的誘惑面，失之簡單粗暴。
四個節點就這麼浮皮潦草的處理，選角又是塌方級，剩下的氣氛營造……全片沒有顯出任何港味、滬味、殖民味、東方主義味，這又與演員選擇有關，譬如喬琪喬和葛薇龍的對話其實是英文展開的，小說不方便直接寫英文以輕度翻譯腔代替（歸因於語言自有的想象屬性），但是直觀呈現的電影也這麼來……
“女人的不幸就在於她受到幾乎不可抗拒的誘惑包圍，一切都促使她走上容易走的斜坡：人們非但不鼓勵她奮鬥，反而對她說，她只要聽之任之滑下去，就會達到極樂天堂。當她發覺受到海市蜃樓的欺騙時，為時已晚，她的力量在這種冒險中已經消耗殆盡。”
