故事講的是三位主人公的同性戀和異性戀的矛盾，把他們的命運和歷史背景融合到一起，展現出他們情感上的糾纏和交葛。蝶衣從小依賴師兄小樓，這種依賴演變為一種愛情，但是小樓回對待他的感情卻顯得曖昧和模糊。而小樓和菊仙的異性戀，也是菊仙更為明顯。小樓始終是一個模糊的狀態，也許是因為害怕，這種害怕在文革期間表現的更為明顯。然而這種矛盾還是以生命的終結畫上了悲劇性的色彩。
這是部中國電影之中雅俗共賞的典範作品，也是兩岸三地電影人合作拍片最成功的代表作，曾獲戛納國際電影節金棕櫚獎。改編自香港女作家李碧華原著小說，描述程蝶衣自少被賣到京戲班學唱青衣，對自己的身份是男是女產生了混淆之感。師兄段小樓跟他感情甚佳，兩人因合演《霸王別姬》而成為名角。不料小樓娶妓女菊仙為妻在先，在文革時期兄弟倆又互相出賣之後，使蝶衣對畢生的藝術追求感到失落，終於在再次跟小樓排演首本戲時自刎於臺上。全片氣派恢宏，製作精緻，將兩個伶人的悲歡故事摻合了半世紀以來的中國歷史發展，兼具史詩格局與細膩的男性情誼，導演陳凱歌固然表現出色，張國榮、張豐毅、鞏俐、葛優等演得精彩。
《霸王別姬》一片感情強烈，情節曲折，充滿生生死死的戲劇衝突，並邀請幾位大明星主演，具備充分的商業元素，但同時，卻蘊含深刻的文化內涵，被認為“通俗中見斑斕，曲高而和者眾”。國際影評聯盟評委認為：“《霸王別姬》一片深刻挖掘中國文化歷史及人性、影像華麗、劇情細膩”。影片用中國文化積澱最深厚的京劇藝術及其藝人的生活，有著人性的思考和人生存狀態的表述，更通過幾十年的時事風雲，透射出一股中國傳統文化的哲學思考。片中人物的人生經歷猶如“戲夢人生”。
