毫無疑問，袁紹麾下武將當之無愧的是鞠義，有統帥之能，又足夠悍勇，可以說是對袁紹幫助很大，可惜出身四世三公的人，脾氣也很高傲，後來容不下這樣的臣子，那自然就只能被賜死了，鞠義之後，河北戰將如雲，在其中的佼佼者，就是被稱為河北四庭柱的四位猛將，其中排名前二的兩位，一名顏良，一名文丑，端的是悍勇無比，在官渡之戰前夕曾斬將立功，威脅曹操白馬和延津安危，可惜的是，一介武夫，袁紹不派謀士，也不支援，最終都被曹操設計誅殺，無異於自毀臂膀，袁紹的優柔寡斷，也是可見一斑。
當時，北方群雄逐鹿已經完畢，劉備，袁術，公孫瓚，陶謙，呂布等都被擊敗，北方八州袁紹曹操各得其四，於是原本的盟友變成了對手，曹操雖然挾天子以令諸侯，佔據大義名分，但是袞州，徐州等都是戰略要地，可以說要分出很多軍隊去防範劉備，關中的馬騰韓遂，荊州的劉表，所以曹操的兵力比較分散，相比之下，盤踞幽州，冀州等地，又有甄家這樣的鉅富支援的袁紹，打著四世三公，迎奉天子的藉口，在戰爭前期，當然還是佔據優勢的。當時名滿天下的孔融就曾以顏良文丑來代表曹操麾下將領的勇武，可見二人之本領，不過袁紹的安排大有問題，也可能是過於輕敵了吧。公元200年（建安五年），袁紹發兵進攻曹操，以顏良問先鋒，帶兵“十萬”進攻戰略要地白馬，當時作為屯糧重地，白馬由太守劉延死守，戰前沮授曾勸諫袁紹，顏良有勇無謀，再派個人隨軍比較好，不過袁紹麾下大家也清楚，派系林立，可能是對立的郭圖等人出言嘲諷，也可能是袁紹過於自信，總之顏良獨身出兵，當然，兵鋒還是不好抵擋。當時曹操麾下軍事荀攸建議，先率軍佯攻延津，誘使袁紹分兵支援，然後出其不意派出精銳騎兵突襲白馬的顏良，想來顏良作為一介武夫，應該不會有所防範。曹操依計而行，袁紹果然中計，派出兵馬前去延津，這邊的曹操立馬派出張遼，關羽兩位大將帶領精銳前去突襲顏良，沒辦法，那是糧草重地，更是戰略要地，不容有失。到達距離延津十里的時候，被袁軍探子發現，顏良大為震驚，倉促應戰，而曹軍以張遼，關羽為前鋒，徐晃為後續部隊跟進，曹軍看起來源源不斷，袁軍自然疲於應對。這時候關羽看見了顏良的位置，因為那時候大將有著自己的車架，戰場上比較能吸引人的目光，在張遼軍隊的掩護下，關羽突襲靠近了顏良附近，之後乘著顏良不注意出其不意將其斬殺，之後用隨身寶劍把他首級割下來帶回，從始至終，袁軍將士曹軍顏良近衛或被牽制，又或者不是關羽對手，只能看著關羽揚長而去，隨後袁軍士氣大跌，被曹軍擊敗，白馬之圍遂解除，作為三國唯一一個被萬軍叢中取敵首的將領，顏良也算是有名，成為了關羽的踏腳石。這也說明了，一場小規模戰役也不能光派悍勇之人，同時主將的安危很重要，一旦被斬首，全軍失去指揮就會潰敗。
白馬之戰後，袁軍其實有所議論下一步應該怎麼辦，最終決心繼續進攻。文丑和顏良關係不錯，決心為他報仇，當時的曹操放棄了白馬，帶著白馬的人口，物資在撤退的路上遇到了文丑的部隊，畢竟雖然白馬戰敗，但是曹操決心戰略收縮，還是被袁軍追擊，處於不利的狀態，曹操不甘心把官渡以南放棄的土地白白讓給袁軍，想著設下伏擊痛擊袁軍，給他們一個教訓。由於之前曾在延津佯攻，導致袁軍在這裡進展比較快，曹軍無法阻攔袁軍渡河，之後曹操在白馬附近安營紮寨，準備迎戰，他派出少量騎兵迷惑袁紹，之後更是把白馬撤出來的淄重隊暴露，設下誘餌，等待伏擊。於是袁紹派出文丑和劉備出兵突擊（劉備說關羽在曹操麾下，袁紹動了招攬心思，更兼劉備久經沙場，和文丑互為照應），面對這個情況，曹操下令士兵不許上馬，隱藏在淄重隊之後，等待袁軍將士越來越多，以為曹軍潰散之後，下馬劫掠物資，陣型被衝散各自為陣之時，曹操才下令身邊士卒上馬突襲，此時身邊也僅僅剩下了500多人，見戰事不利，也是有很多士卒潰逃了。面對反擊，文丑根本猝不及防，而曹操以逸待勞，迅雷不及掩耳之勢，文丑就這樣再次折戟沉沙，劉備見前軍戰事不利，也不管袁紹的任務了，回去就把鍋扣文丑身上，一句輕敵冒進，絲毫不說自己的錯，之後更是覺得袁紹優柔寡斷（劉備建議袁紹突襲許昌，袁紹以幼子袁尚為重，不曾出兵），於是跑到荊州去了。經過這兩場作戰，曹操收縮了自己的防禦圈，還擊敗了袁紹先鋒，穩住了陣腳，相比之下，袁紹除了得到曹操放棄的土地，可以說是一無所得，不過袁軍勢大，繼續進逼，雙方對峙於官渡，大戰一觸即發。
在歷史上，顏良文丑的出現，就好像是稱託一樣，襯托河北英雄的有勇無謀，人才凋零，連個帥才也沒有（張郃後來久經沙場方才成材），袁紹對他們似乎也不是很看重，可能袁紹更看重氏族吧，對於寒門將領，也就是這樣吧。在三國演義中，二人成為了關羽的成名之戰，斬顏良，誅文丑。相應的對二人之戰鬥力也有個大概描述，比如顏良可以擊敗徐晃，文丑也能，對於武力的檔次有了一個劃分。而三國志中，兩人更像是軍方的代表。之後的張郃高覽，更是被逼迫的突襲曹軍營地，被迫投降，後來高覽不知下落，張郃確是功成名就，不愧為將。
