1883年，香奈兒出生於法國的一個小鎮，父親是一個小商販，母親是個農婦。母親在香奈兒十二歲時因病離世，不負責的父親丟下孩子們逃走了，香奈兒被姨媽送到修女學院學習，學會了今後讓她以此謀生的技藝——縫紉。悲慘的生活境遇培養了香奈兒獨立的個性和堅韌的品格。
剛過二十歲，不甘心當修女的香奈兒離開穩定的修道院生活，憑藉自己優美的嗓音到一家咖啡廳駐唱，而她的藝名就是Coco，這個名字也成為今後家喻戶曉的香奈兒品牌標誌。創業都要先有一定啟動資金，才有可能施展才能賺到第一桶金，香奈兒也不例外，最初的資金來源於她的兩個情夫，一個是高階軍官，一個是產業大亨。
這段經歷也被傳記型電影《時尚先鋒香奈兒》所演繹。從中世紀起，等級森嚴的法國的婚戀觀就非常兩極分化，一面是結婚必須要門當戶對，一面是情婦文化盛行。貧民女孩要想擺脫貧困，只能走“情婦”這條路。
香奈兒在咖啡廳駐唱期間，因其姣好的容貌和獨立的個性成功吸引到兩個情人，他們不僅跟她談情說愛，還認同她的縫紉才能和時尚的敏感度，併為香奈兒的創業提供資金支援和人脈支援。1910年，27歲的香奈兒在時尚之都巴黎開設了第一家時尚女帽店，用自己的名字命名為Gabrielle Chanel。
巴黎當時不僅是法國的時尚之都，更是全球時尚先鋒聚集地，可以引領全球的時尚潮流。而當時的法國流行奢華繁複的服飾，香奈兒她主張造型線簡潔、樸實、舒適自如、色彩單純、素雅，可謂給巴黎時尚界注入了一股清流。在女帽設計上，香奈兒去除了以往花裡胡哨裝飾的花邊，推出簡潔明快的舒適型女帽。
這一理念，正好迎合了時尚界追求新鮮感的心理，成為席捲巴黎時尚界的流行潮流。1914年，31歲的香奈兒已經一名合格的時尚設計師，不僅創立了自己的品牌“Chanel”，並把製作成人女帽“舒適、簡潔、時尚”的核心理念帶入高階定製服裝領域，成立了2家高階定製時尚女裝店。
從此，“Chanel”逐漸登上國際時尚界成為頂級品牌，而可可·香奈兒也成為當之無愧的時尚先鋒。香奈兒創造的“Chanel”不僅被貴族追捧，還被許多著名設計師爭相效仿。如盛行百年的小黑裙，是由香奈兒在20世紀20年代初首創，紀念因車禍去世的摯愛卡柏。
而1961年紀梵希為奧黛麗赫本設計出《蒂凡尼的早餐》裡經典的小黑裙。核心產品Chanel No。5香水從1921年誕生以來，風靡全球百年。2。55菱形包也是流行了半個多世紀，在時尚界長盛不衰。Chanel 經典航海元素時裝把男性帥氣、不羈的造型融入女性服裝，引領潮流。
2017年，Dior在巴黎展出了年度秋冬時裝成衣系列，其中就有香奈兒創造的航海風。香奈兒在服裝設計上的獨到理念，源於她思想上的特立獨行，其中的一個表現就是她終身未婚。從小失去雙親，父親又沒有承擔家庭責任，讓香奈兒非常獨立，她終身都在追求自由、獨立，無論從生活上還是感情上。
當時法國社會還是一個非常頑固的男權社會，在男性固有的統治欲、控制慾等各種傳統社會的打壓下，女性的地位是弱勢的，甚至是毫無存在感的。
法國大革命爆發以後，女性開始追逐自由、想要獨立，但是缺少一個行動出口，而香奈兒主張女性也可以穿著便捷的男裝，女性不在作為男性的裝飾品，不在為取悅男性而存在，而是可以有自我的選擇。這也是受到當時女性追捧的原因。
香奈兒不僅在穿著打扮上特立獨行，事業上非常有想法。事業的成就，個人魅力讓她與法國藝術界名流成為摯友，如畢加索、海明威、雷諾阿等。比起事業的風水水起，她的愛情卻跌宕起伏。自從1919年摯愛卡柏去世後，她與流亡法國的俄國沙皇亞歷山大二世的長子狄米提和英國首富威斯敏斯特公爵等人談情說愛。
可愛情的軌跡從來都止步婚姻之外。她曾在自傳提到：“按中國人的方式推算，我出生那年恰好是虎年，因此我的命中註定獨立，無法與個性比我強的男人相處。”這也許就是她的不婚原因。1971年1月10日，88歲的香奈兒還在獨自為時裝釋出會準備，隨後她習慣性的服用安眠藥安睡，卻在睡夢中孤獨離去。她走了。
可她留下了她的時尚帝國，也留下了時尚簡潔、優雅利落的服裝理念，更留下女性需要獨立的不變觀念，激勵和影響著一代又一代的女性。
