唐玄宗李隆基，年輕時曾是有作為的皇帝。在韋后專權時，是他潛入羽林軍，殺了3個統領，控制局勢，使他父親李旦重登帝位。延和元年，他繼父位登基，稱玄宗。在這之前，因後宮掌政引起的長時期宮廷政變，削弱了朝廷的權力，大量冗官腐敗無能，官僚豪強趁機兼併土地，大批農民流離失所，人口減半，經濟危機，國庫空虛。玄宗效法唐太宗強國之術，舉賢獎能，廣開言路，凡是為國家敢於直言的人，都委以重任。賢相宋珊、韓休、張九齡等，都是那時起用的。整頓吏制，罷免武后以來各種名目的閒官近千員，精簡機構，減節國家開支。
在發展經濟上也採取了許多有力措施：安置逃亡農戶回鄉；制止土地兼併；開墾閒散地，興修水利和邊界屯田，使農業景象空前繁榮。史書記載：海內富實，鬥米十三文。社會安定，行程千里，不用帶任何兵器防身。詩人杜甫讚頌開元年間盛況：“稻米流脂粟米白，公私倉虞俱豐實。九州道路無豺虎，遠行不勞吉日出……”然而，開元中期的太平盛世，使唐玄宗衝昏了頭腦。他認為，天下治理到這種程度，再也沒什麼可憂慮的了，漸漸沉溺於聲色。
到了開元后期，特別是天寶年間，每日情色擋眼，妙曲灌耳，再也聽不得大臣們的忠言直諫了。他先後將賢相韓休、張九齡、裴耀卿等罷免，萬事委於善於奉承、口蜜腹劍的奸臣李林甫。爾後又陷於楊貴妃的情色之中不能自拔。李林甫專權時，兩面三刀地害了許多大臣，堵塞言路，但還是有人為了國家向玄宗進諫。這使李林甫很頭痛。他召叢集臣們威嚇說：“各位大臣，難道沒看見宮廷中的儀仗馬嗎？它們整天不叫，卻吃著相當三品俸祿的草料；如果在儀仗時它大叫一聲，就會被撐出宮廷。到那時再想不叫，也得不到三品草料了。”
他意在警告大臣們，再進諫就會像儀仗馬那樣的下場。開元二十五年（公元737年），玄宗的寵妃武惠妃死了，他整天悶悶不樂。但宮中上千名美女卻沒一箇中他意的。後來聽說他兒子、壽王李瑁身邊有個漂亮的妃子，就傳來見駕。玄宗一見立時被她的容貌驚得目瞪口呆，心猿意馬。但是如果讓她馬上伴君，不就成了老公公娶兒媳嗎？名聲太難聽。於是，有人出主意讓兒媳以修道名義離開壽王，轉個彎兒，然後再暗地引她入宮。
這個美人就是楊玉環，天寶四年被玄宗冊封為貴妃。她生性聰明，精通音律，善歌善舞，體態豐滿，更會獻媚奉迎。玄宗把自己譜寫的名曲《霓裳羽衣曲》讓她過目後，馬上會邊歌邊舞。玄宗高興萬分，認為她才是真正的知音。為討得楊貴妃高興，在驪山給她修了溫泉浴場，叫“華清池”。下詔罷除了兩京的織錦場，調來700名工藝人專為楊貴妃的衣著服務。楊貴妃愛吃鮮荔枝，玄宗下令由專送公文的驛馬晝夜不停地從南方傳送，累死馬匹無數。
一天，玄宗和楊貴妃在慶興宮觀花。玄宗為讓貴妃開心，便傳召李白獻詩助興。李白當即寫了一首歌詞：“一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借向漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。”歌詞把楊貴妃比喻為漢成帝宮中的趙飛燕。玄宗高興地忙命楊貴妃歌唱。宦官高力士恨李白高傲，故意挑撥地告訴楊貴妃：“李白是在罵你，把你比作漢宮壞皇后趙飛燕了。”這下可氣壞了楊貴妃，她要玄宗立即把李白趕出了朝廷。
因為楊貴妃得寵，她的兄妹們因而也飛黃騰達。她的三個姐姐被玄宗分封為韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人，並同她一樣共承恩澤。她的堂兄楊錳當上了鴻卿；另一位堂兄楊國忠當上宰相，身兼40餘職，總攬朝政。隨著李林甫、楊國忠先後專權，玄宗對楊貴妃的專寵，終於導致了長達8年的“安史之亂”，使唐王朝從鼎盛時期迅速衰敗下來。
