南齊末年的一天，街上有一位叫沈約的大官經過，車騎隨，前呼後擁，百姓們紛紛避讓。但有一個身揹包袱的幾歲的貨郎不僅不退，反而故意橫闖大路。侍從把他帶到約面前，貨郎不慌不忙地解下包袱，取出一部書稿獻了上去。原來，沈約是當時聲望很大的文壇領袖，凡經他賞識和推薦的作品，在社會上就價值倍增，不脛而走。這個“貨郎”叫劉勰，字彥和，是一個當了和尚的破落士族出身的讀書人，這部書稿是他苦讀了十幾年書才寫成的文藝理論著作《文心雕龍》。由於沈約的賞識和積極推薦，從此，劉勰和《文心雕龍》的名聲就廣泛傳開了。以後，劉勰還俗做了“東宮通事舍人”類的小官，還參與昭明太子肖統《文選》的編纂工作。晚年重新出家當和尚，法名慧地。
齊梁時代文壇有三大派：一是“新變”派，弄月吟風，寄情聲色，形成了綺靡纖豔的不良文風；一是“復古”派，固守傳統，食古不化，同樣不利於文學的發展；一是“通變”派，主張“參古定法，望今制奇”，強調文質並茂，唯務“折衷”。《文心雕龍》就是“通變派理論的代表作。它在反對當時“新變”與“復古”兩種不良傾向、促進文學發展方面是有貢獻的。它規模宏大，體系嚴密，剖理精當，分析具體。是我國古典文論中的偉大著作。
《文心雕龍》全書十卷，分上、下編，共五十篇，約三萬七八千字，可分為總論、文體論、創作論、批評論四大部分。從《原道》到《辨騷》共五篇是總論，探討文學的性質等問題，是全書的樞紐”。從《明詩》到《書記》共二十篇是文體論，總結各種文體具體發展的歷史經驗。從《神思》到《總術》共十九篇是創作論，這是書中最精彩的核心部分，從創作過程、作家個性和風格、藝術技巧到聲律諸問題，都作了深入而具體的探索。從《時序》到《程器》共五篇是批評論，從不同角度對過去的文學發展及其優缺點加以具體批評，同時又探討了批評的方法。最後《序志》一篇，實際上是全書的序言，說明寫作動機及部署安排。書中充滿了辯證法因素，常常突破傳統的侷限，比較正確地總結了文學的藝術規律。直到今天，還為人們津津樂道。
