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翻譯：陳杰
稽核：牧夫天文校對組
排版：李竹海
後臺：庫特莉亞芙卡 李子琦 徐⑨坤 胡永葳
參考連結：https：//www。jpl。nasa。gov/keeping-an-eye-on-space-rocks
伽利略號太空船拍攝的小行星Ida及其衛星Dactyl。
圖片來源：NASA / JPL
美國噴氣推進實驗室（JPL）管理著NASA的近地天體研究中心，該中心跟蹤漂流到地球軌道附近的彗星和小行星。近地天體（NEO）通常被定義為距離地球小於1。3天文單位（1個天文單位為地球和太陽之間的平均距離，約為1。5億公里）的小行星和彗星。大多數近地天體完全沒有危險。只有小部分具有潛在危險的小行星（距離地球不到0。5個天文單位）才需要進行監測。
科學家和工程師們正在制定預警和轉移策略，以避免小行星出現在威脅地球安全的軌道上。
以下概述了近地天體研究中心跟蹤的不同型別的近地天體：
01 小行星
小行星是大約46億年前太陽系形成過程中留下的岩石碎片。大多數小行星在火星和木星之間的一條小行星帶中繞太陽公轉。科學家認為小行星帶中可能有數以百萬計的小行星，其寬度從數百公里到小於一公里不等。
有時，小行星的軌道路徑會受到行星引力拖拽的影響，導致其運動路徑發生變化。科學家們相信，早期的碰撞形成的小行星或碎片曾經撞擊地球，在地球的演變中起著重要作用。
02
彗星
彗星是相對較小、易碎且形狀不規則的天體。和像小行星一樣，它們是太陽系形成過程中遺留下來的。與小行星不同，彗星是在太陽系外圍形成的冰球，其冰冷的表面嵌入了來自太空的灰塵、沙礫和粒子。
許多彗星的橢圓軌道橫穿行星的軌道，使它們能夠非常靠近太陽，也能使它們運動得很遠（通常經過冥王星的軌道）。最遙遠的彗星可能需要超過3000萬年才能完成一次軌道運動。軌道較小的彗星只需不到200年的時間就可以繞太陽公轉一圈，因此更容易預測。
遠離太陽時彗星會變得非常冰冷，接近太陽時，它們的表面開始變暖，易揮發的物質開始蒸發。汽化氣體中攜帶著細小的塵埃顆粒，這些氣體和顆粒物形成的物體從地球看去就像一條明亮的尾巴。
科學家認為，彗星的影響在數十億年前的地球演化中發揮了作用。有一種理論認為，彗星將一些水和各種有機分子帶到了早期的地球上。
03 近地天體
一些小行星和彗星沿著軌道運動，使它們能夠比平時更靠近太陽（也更接近地球）。如果彗星或小行星的軌道將其帶到距離太陽1。3天文單位以內，就稱其為近地天體。近地天體可能為未來的行星際探索提供所需的原材料。有些近地天體很容易在未來太空探索中進行著陸。
04 潛在的危險天體
只有極少數量的近地天體足夠靠近地球、足夠大並且可以進行近距離觀察。隨著時間的流逝，行星的引力拖拉可能導致天體的軌道演變成穿越地球的軌道，使得將來與地球發生碰撞成為可能。
具有潛在危險的小行星尺寸約為150米或更大（大約是自由女神像的兩倍大），它們的軌道距離地球最近時接近750萬公里。相比之下，火星和地球距離最近時也不過5300萬公里。此外，具有潛在危險的彗星也非常靠近地球。
瞭解這些危險天體的大小、形狀、質量、組成和結構，有助於在它存在威脅地球的軌道時確定轉移天體的最佳方法。
05 流星和隕石
在太空中運動時，小行星有時會相互碰撞並分解成較小的碎片。彗星在太陽系中漫遊時也會灑下灰塵。這些“分解”現象會產生許多被稱為流星體的繞太陽運動的小顆粒和碎片。
大多數流星體都很小而且由岩石組成。當流星體接近地球並穿過地球大氣層時會燃燒，這樣就形成了一顆流星。
火流星是較大的流星體，大小從籃球到大眾汽車不等。當它們破碎成碎片並在地球大氣層中燃燒時，它們會產生令人印象深刻的天空奇觀。
透過大氣層後落在地上的流星體被稱為隕石。
牧夫新媒體編輯部
『天文溼刻』 牧夫出品
NASA拍攝的彗木相撞照片
1994年7月16日發生了彗木相撞這件震驚全球的天文事件。彗木相撞指“蘇梅克列維9號”彗星與木星發生撞擊。該彗星結構古怪，彗核分裂為21塊，一字排開，像一串糖葫蘆。當天20點15分，該彗星的第一塊碎片以60km/s的速度撞到木星大紅斑的東南方，此後五天內，接下來的20塊碎片相繼與木星相碰。據天文學家測定，第一塊碎片碰撞時產生的能量就有2000億噸TNT當量，其釋放的能量相當於1945投放在廣島的原子彈的千萬倍。
