古人說人死後入九泉，或稱在九泉之下.比如“含笑九泉之下”、“九泉之下不瞑目”等
。
那麼地下真的有九泉嗎，又是指哪九泉呢？
歷史上有多種說法，這與我國古代的原始宗教、道教、儒教及釋教的相互融合有關。
九泉俗稱泛指黃泉，即陰間
古代勞動人民對地球認識有限，他們在打井時，發現從地下冒出來的水的渾濁的，呈黃色，認為地下是泉水的源頭所在地，因此，稱地下為黃泉。
後來，人死後，要挖坑埋葬，這種土坑民間稱井，很多地方稱之為金井，就是金黃色的井。古代民間，不像有文化的人，把井和泉分得十分清楚，他們往往把井和泉混為一談。就是到現在，很多地方在口頭語言上，井水和泉水不分。由此，人們認為人死後，埋入土井裡，也就是黃泉，你人死為“赴黃泉”。
再者，
民間認為，“九”為陰數之極，用來表示所謂的“陰曹地府”處於極深的地方，這樣，“九”與“泉”組合後，用來表示“陰間”。
因此，在民間，九泉和黃泉是一個意思，都指葬人之地，俗稱為陰間，只是名稱不同而已，沒有所謂的九道泉水的說法。
現代化機械打井時，開始流出的也是黃水
古老的九泉為神話傳說中的九個神，即九淵
據我國東周時期東周著名的思想家、哲學家，戰國前期的道家人物，列子所著的《列子·黃帝》記載的九淵為：
“鯢旋之潘為淵，止水之潘為淵，流水之潘為淵，濫水之潘為淵，沃水之潘為淵，氿水之潘為淵， 雍水之潘為淵，汧水之潘為淵，肥水之潘為淵，是為九淵焉。”
九淵之說，原來流傳於神話傳說之中，後來作為道家人物的列子，用九淵之說，寓意達到終極圓滿的九種人生境界與修道方法。
如此看來，先秦時期的九泉，即九淵的意思並不是指陰間，而是指道家學派修道的人生境界與方法。
不過，後來的所說的九泉，與道家學派所說的九淵還是有一定的歷史淵源關係。
南宋初期，九泉被標上了具體的名稱
九泉作為陰間的九個泉的名稱，最早見於南宋初期，一個叫路時中的人，編寫了一部《無上玄元三天玉堂大法》的道教書籍。書中認為，陰曹地府分很多層，人死後，有一部分人，仍回到所在的原歸屬地。因此，該書將陰間分為九層，即九泉，每個泉都是一層地獄，管理不同型別的陰魂。
這種具體化的劃分，與民間平時所說的陰曹地府“十八層地獄”的設定，有異曲同工處，但是在功能上是有區別的，可以說，“十八層地獄”是道教九泉概念的一種細化。
從民間的觀念來說，人死後皆可說赴九泉，是陰間一種普遍的說法。而人死後，如果說被打入“十八層地獄”，則是一個不好的的結果，一般來說，在人間作惡多端，或是壞了良心，道德品行不好的人才被打入“十八層地獄”，去接受地獄的懲罰。
其實，“十八層地獄”設定，是宗教、民間利有人們迷信的思想，對不良之人起到一種心理震懾作用，以此規範社會道德。
《無上玄元三天玉堂大法》一書中所說的九泉之獄的名稱分別為：
一是酆泉，二是衙泉、三是黃泉、四是寒泉，五是陰泉，六是幽泉，七是下泉，八是苦泉，九是溟泉。
