徐光啟是明朝傑出的科學家。他積極介紹西方先進科學技術，對農學、數學、天文曆法等都有研究。徐光啟出生在上海一個農家。他在艱苦的環境中度過了童年和少年。和當時的讀書人一樣，他也參加了科舉考試，但每次都名落孫山。
一直到他35歲那年，オ中了舉人。徐光啟愛好研究科學。為了給科學研究創造更好的條件，他在廣泛蒐集資料的同時，也努力練習八股文而致力科名。42歲那年，徐光啟中了進士，在前林院學習，為他進行科學研究提供了很大幫助。當時，義大利傳教士利瑪突來到中國，徐光啟在南京認識了他。在交往中，徐光啟對西方科學知識有了定了解，併產生了濃厚的興趣。
由利瑪竇口授，徐光啟譯出了西方數學鉅著，公元前三世紀希臘著名數學家歐幾里德的《幾何原本》，在翻譯過程中，徐光啟態度嚴謹，三易其稿。《幾何原本》的譯成功，標誌著歐洲數學傳入中國。另外，徐光啟還介紹了西方地理學說，衝破了中國古老的天圓地方之說。徐光啟還介紹了西方的水利學。他對義大利傳教士熊三拔的《泰西水法》做了深入研究，並在後來編入《農政全書》中。
徐光啟早年對農業就有研究，後來，他做了高官，仍然沒有間斷，親身實踐，加以總結。徐光啟的父親死後，他在回家“守制”的三年中，又開闢試驗園，試種新品種，推廣高產作物，蒐集、整理歷代農學文獻。後來，徐光啟還請病假來到天津，開田地，在北方試種水稻。並進行果樹嫁接和藥物治蟲等試驗。62歲那年，徐光啟回到上海老家。他一面繼續在田中試驗，一方面撰寫著作。經過不懈的努力，徐光啟終於編著了60卷的農業百科全書一《農政全書》。
《農政全書》61餘萬字，分12類，包括農本、田制、農事、水利、農器、樹藝、蠶桑、桑廣類、種植、牧養、製造、荒政。晚年，徐光啟又被召回北京任職。這一時期，他領導並參與了修訂曆法的工作。他譯西方曆書，選拔入オ，並委請息帝，讓義大利傳教士湯若望參與修訂曆法。同時，他還進行天象觀測，以獲得第一手資料。當時，他年邁體衰，有一次登上觀象臺，不幸摔傷。傷好以後，又立即投入修訂曆法工作。
70歲時，徐光啟官至禮部尚書、東閣大學士。他不幕高官，仍過著清貧生活，把主要精力用於修訂曆法。由於過度勞果，徐光啟病倒了，雖然臥床不起，但仍著述不止。徐光啟未能看到新曆頒行便離開了人世。明亡後，湯若望將曆法修訂成功，呈給清朝。後來，清朝下令實行。這曆法修訂的整個過程，凝聚著徐光啟大量心血。
