李贄本姓林，名載勢，因避穆宗朱載原諱改名費，號卓吾。他的出生地是福建泉州市，其家世代為鉅商，到祖父一代家道中衰，父親林白齋只好開館授徒以教書為業。李贄的童年十分不幸，六歲那年母親去世了。七歲發矇，跟他父親“讀書、歌詩、習禮文”。少年時代的李贄便不同凡響，喜歡標新立異，讀四書五經，他不喜歡朱熹的注。朱熹的注不論是鄉試還是會試都是考試的內容，他居然敢於說不喜歡，甚至加以非議，無疑是需要膽量的。二十歲以後，為了養家餬口，他奔走四方去謀生路，最後，他不得不與同齡人一樣去走科舉求仕的道路。
嘉靖三十一年，二十六歲的李贄中舉，鄉試能這樣順利透過，連自己也覺得有幾分僥倖，以後再沒有去參加科舉考試，他不願意讓這條繩索套住脖子。三十歲時被派往河南輝縣任教諭。輝縣是宋朝學者邵雍讀書的地方，他仰慕邵雍，決心象他那樣刻苦讀書，求道立業。時光荏蔣，五載教諭生涯結束了，儘管他用功敏求，但他並沒有得到那個“道”，反而有些茫然。1560年調往南京任國子監博士，所謂博士，在當時就是國家學府的教師，任期不滿三個月，父親病故，他回鄉守喪。
嘉靖年間，倭患迭起。正當李贄返回家鄉的途中，趕上倭寇在家鄉一帶騷擾，他曉行夜宿，流轉半年多時間才回到家中。這時泉州城都已傾城出動抗禦倭寇，他來不及披麻戴孝居喪，便加入了抗擊倭寇的戰鬥行列。守喪期滿，1562年他攜帶妻子兒女再次來到京師。到京後，“居京邸十閱月”，“囊垂盡，乃假館授徒”。大約又等了十個月的光景，仍被補上一個國子監博士的職務，這時又突然傳來祖父病逝的訊息，他決定第二次回家鄉守喪。行前他把妻女安排在輝縣，以朋友資助的喪葬費一半買了點兒田產，以便讓她們母女耕作自食。適值河南大早，鄉間劣紳又斷了灌溉田地的漕河水，李費買的幾畝地幾乎絕產。
李贄在泉州守喪三年，1566年回到輝縣，旋即搬至北京。幾年時間裡，南北漂流，他的兩個兒子兩個女兒都餓死了，想起這些心酸的往事，一腔怒火恨不得一下子發洩出來，他怎麼能不憎惡這個嚴酷的社會制度呢！這次赴京他被補缺為禮部司務一職。李贄在禮部供職時，正是張居正任禮部右侍郎、禮部尚書的期間，張居正的作風給他留下了深刻的印象，孤傲自信的李贄很佩服他，就是在神宗抄了張居正的家以後，李贄一如既往，依舊把張居正視為自己的老師，認為他“大有功於社稷”。可見改革者的心是相通的。也就是在禮部任職這段時間，他的思想發生了重大轉折，由於對王陽明的“心學”發生濃厚的興趣，他不自覺地放棄了自發的補素唯物主義的認識方法，開始轉向主觀唯心主義。
1571年他被調往南京任刑部員外郎，這是一個清散的官職，可以不必為俗事雜務所困擾，能夠集中精力研究學問。他結識了兩個好友——焦茲和耿定理，他們時相過往，很談得來，都是離經叛道的“異端”人物。1576年李贄開始研究佛經，他自己總結說：“五十歲以前，我尊崇孔子，只不過象矮個子看熱鬧，隨聲附合，人云亦云。五十以後研究佛經，可以在生死之原窺視到一些斑點”。他似乎感到有很大的覺醒，這表明他的世界觀發生了急劇地轉化，拋棄孔子了。1577年他被派往雲南任姚安知府，官居四品。上任途中，他絲毫沒有春風得意的感覺，反而在考慮，一俟任職期滿便致仕隱退。
二十多年的官場生涯，李贄與上司關係弄得一直很緊張，他不會逢迎，不會取寵固位，這樣他也就一直不能為上司見容。他想立即擺脫這種苦惱，1580年任職期滿，迅即掛印而去，離開姚安時“士民遮道相送，車馬不能前進”。帶走的“僅圖書數卷”，“棒祿之外，了無長物”。1581年辭官後，住在湖北黃安好友耿定理家中，他一邊教授耿家子弟，一邊勤奮寫作。他“朝夕讀書，手不釋卷，筆不敢停。”儘管非常緊張，他覺得生活過得卻很充實。1584年耿定理病逝，事情太突然了，一時竟不知所措。他困於生計，出家入麻城龍湖芝佛院當和尚，他不守戒規，專心從事講學和著述。
六十二歲他剃去了頭髮，有人問起原委，他回答說：“所以落髮者，則因家中閒雜人等……以俗事強我，故我剃髮以示不歸”，“又此間無見識人多以異端目我，故我遂為異端以成豎子之名。兼此數者，陡然去發。非其心也。”這種行徑顯然是有些抗議色彩的。1590年他的詩文集《焚書》問世，這是一部向程朱理學的挑戰書。李贄猛烈地擇擊封建綱常禮教，撻伐孔、孟，統治者把他視為“洪水猛獸”，認為他是以“左道惑眾”。有人要以“大傷風化”的罪名把他抓起來解回原籍，他說：“我回首一生”，“心上無邪，身上無非，形上無垢，影上無塵”，“要怎麼樣就怎麼樣吧！”後來事情不了了之。
1599年，另一重要著作《藏書》在南京刊出。書中他毫無顧忌，大膽地貶斥時政，裁量歷史人物，擊社會制度，這下子就觸犯了統治者不能饒恕的罪行。1600年道貌岸然理學家們糾集流氓打手搗毀了芝佛院，使其無落腳棲身之地。接著，又毀了埋骨塔，對李贄進行了最野蠻的人格侮辱。禮部給事中張問達上疏皇帝，指控他刊刻《藏書》、《焚書》，“以呂布韋、李圓為智謀，以李斯為才力，以草文君為善擇佳偶，以司馬光論桑弘羊欺武帝為可笑，以秦始皇為千古一帝，以孔子之是非為不足據。狂誕悖戾”，“惑亂人心”，“不可不毀”。於是李贄被逮捕入獄。是時，他已是一位七十六歲的老人了，而且正在病中。
但他毫無懼色，神情自若，寧死不屈。1602年三月十五日在獄卒給他剎頭時，他突然搶過剃刀割喉自殺，李贄以死抗議封建制度對他的殘酷迫害。李贄著述盈車，明、清兩代都被列為禁書。他是明代後期一個特殊的反封建反理學的進步思想家。李贄之所以被害死在獄中，就在於他對封建統治者有一身不肯屈從的做骨；在於他敢於打破千百年來對孔子的頂禮膜拜；在於他敢於直接批判統治者的精神武器—一程朱理學；在於他“非聖無法”的叛逆精神。作為思想家的李贄來說，他沒有循著樸素的唯物主義的認識道路走下去，卻隨入唯心主義的迷途，我們不能不為他惋惜。但是，李贄不畏強暴，勇敢地同封建制度、傳統的封建思想挑戰的車精神對後世產生了重大影響。
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