中國翡翠的歷史源遠流長，自古以來就深受國家民眾的喜愛。翡翠的顏色豐富多彩，傳統觀念一直受到綠色翡翠為尊貴。翡翠原石的原產地很少。其中，緬甸是質量最好的國家，因此翡翠也被稱為“緬甸玉”。
翡翠是一隻鳥的名字，一隻紅嘴的鳥和綠白色的羽毛，經常在水邊捕魚。騰衝人稱它為翡翠鳥，也叫打漁郎。毛色顏色很漂亮，通常有藍色、綠色、紅色、棕色等顏色，一般來說，雄性是紅色，這叫做“翡”；雌性是綠色的，也就是“翠”，“紅翡綠翠”也是而來。翡翠鳥也有現代的真鳥，也被稱為翠鳥，長約15釐米。頭大體小，嘴巴結實而挺直。
在清代，翡翠鳥的羽毛作為飾物被引入宮廷，特別是綠色的羽毛深受宮廷的喜愛。他們將羽毛作為髮飾放在頭上，然後用羽毛鑲拼嵌做成首飾。因此，他們製作的珠寶的名稱都是帶翠字，如翡翠、珠翠等。與此同時，大量的緬甸玉透過貢品進入了宮殿，受到了貴妃們的青睞。因為顏色大多是綠色的、紅色，而翡翠鳥的羽毛顏色是一樣的，人們稱這些緬甸玉為翡翠，逐漸在中國民間傳播。從那以後，“翡翠”這個詞已經從鳥的名字變成了玉石的名字。古人與優質的翡翠與翡翠鳥齊名。
根據《緬甸史》記錄，在公元1215年，拱（měnɡ）拱人珊尤帕受封為土司。傳說當他穿過渡勐拱河時，他不小心在沙灘上發現了一個像鼓一樣的玉石。令人驚訝的是，他認為這是一個好兆頭。因此，他決定在它附近建造一座城市並將其命名為勐拱。這塊玉石被土司儲存。這裡就成了後來翡翠玉石的開採之地。
翡翠的另一個傳說來自雲南。英國伯琅氏著書記載，勐拱產生的玉石，實際上是13世紀的中國雲南一馱夫發現的。據傳說，雲南商販沿著2000多年曆史的西南絲綢之路與緬甸、印度（天竺）等國家進行交往和貿易。一位雲南馱夫為了平衡馬馱兩側的重量，在返回騰衝（或保山）的路上，在今緬甸勐拱地區撿起路邊的石頭放在馬馱上。回家後並卸下馬馱時，路上撿的石頭竟然是翠綠色的。它似乎是一塊玉石。初步研磨後，它真的很綠。後來，馱夫多次回到當初撿石頭的地方撿回石頭到騰衝加工廠。此事廣為流傳，吸引了更多雲南人尋找綠色石頭，然後加工成成品，由滇粵運往京滬等地。這種綠色的石頭是後來的翡翠。
