在唐德宗貞元十二年（796）三月的一天，曲江池畔格外的熱鬧。因為，今年的新科進士宴，依舊例再次在這裡舉辦。
孟郊這一年也中了進士，他感到自己真是苦盡甘來了。這一年，他已經四十多歲了。
從小，他的家境一直貧困，早年遊歷了很多地方，卻都一無所獲。後來，他到長安來考進士。考了多少次呢？孟郊自己似乎也數不清了，反正是一次又一次的落榜失敗。
從最初的悲憤痛苦，到後來看榜後只有一片麻木的心情，一眨眼的功夫，幾十年過去了。而他的頭髮，也白了好多，臉上深深的皺紋裡，寫滿了這些年的失意。因此，他的面容看起來，要比他的實際年齡老許多。
孟郊打量著與他同席的幾位年輕的進士，他們都不過二十多歲的年紀，都有清澈的目光，烏黑的頭髮，光潔的面板和紅潤的氣色。一看就知道，這些一帆風順的年輕人，都沒有品嚐過生活的艱辛與殘酷。
孟郊滿滿地倒了一杯酒，一口氣喝下。他看著自己嶄新的衣袖，想到自己客居長安後的這些年來，在浙江老家的母親，每年給他寄來的那些衣裳。那些衣裳細針密線，一針針都是白髮老母對遠方這個落魄兒子的思念哪。
孟郊曾經寫過一首《遊子吟》，樸素的詞句，感動了很多人。而今，他這個長年流浪在外的遊子，終於有了揚眉吐氣的一天。等到朝廷授予了他官職，他就可以迎養遠在浙江的母親，承歡膝下了。
酒宴熱熱鬧鬧地進行著，孟郊和其他新科進士們一起，排隊去拜謝了主持本次考試的考官們，又酬應了一番席上的公卿，便彼此推杯換盞起來。
在這樣熱鬧的氣氛裡，便有人高聲提議：“該請探花郎去訪名園，折名花了！”
席上的眾人聽了，都轟然叫好。
不知什麼時候興起來的規矩：每年的曲江進士宴上，要從新進士中推選兩位年輕又美貌的人，稱為探花郎，讓他們騎了駿馬，去長安城中遍訪名園，折取名花回來。長安城中名園的主人，非富即貴，對探花郎的要求，自然有求必應。
鮮衣怒馬，人花俱美。這實在是每年長安城中春日裡的一件盛事。
孟郊知道自己年紀太“老”了，相貌又平凡，這探花郎的人選是無論如何也不會跟自己有關的，因此只是在席上喝著酒看著熱鬧。
一番評選推辭的紛擾之後，眾人推選了兩位年輕英俊的進士擔任探花郎。約一頓飯的功夫，他們回來了，懷中紅紅紫紫，抱滿了盛開的牡丹。這些牡丹全是名貴的品種，有姚黃、魏紫、緋桃、瑞蓮，等等。
眾人叫好，兩位探花郎笑著，將折來的牡丹分贈給席上的新進士們。孟郊也分到一朵深紫色的牡丹，足足有碗口大。
他欣賞著濃豔如絲絨的花瓣，想著這種深色牡丹，大多種植在豪貴人家的私苑中，向來昂貴無比，一朵可賣到千錢。
像他這樣貧寒的讀書人，平常哪曾見得著？想不到如今，他的手中便有一枝，供他盡情賞玩了！以後，像這樣的改變，他的生活中應該會越來越多吧？
孟郊越想越高興，他的頭也有點暈暈乎乎起來。也許是酒喝得太多了？
那邊，很多人已經開始嚷嚷著要作詩，正亂紛紛地叫從人去取筆墨來。孟郊忽然大聲說道：“浙江人孟郊，也寫成一首，願請諸位指教！”
說完，也不等其他人的迴應，便高聲吟道：
昔日齷齪不足誇，
今朝放蕩思無涯。
春風得意馬蹄疾，
一日看盡長安花。
眾人聽了，紛紛叫好。孟郊得意地打量著四方，臉上透出一片潮紅。
跟孟郊隔著兩三張席面的席上，兩位中年進士聽了孟郊的詩，卻沒有叫好，只是彼此微微一笑。
其中一位小聲探問同伴：“閣下以為此詩如何？”
那人冷笑了一聲，低聲慢慢說道：“貧寒的人一旦躍了龍門，自然欣喜若狂，這是可以理解的；但此詩氣度窘迫，格局狹小。俗語說，詩如其人，這位孟郊先生，恐怕將來的仕途是不會順利的。”
後來，孟郊在仕途上果然如此人所說，只做過一任溧陽縣尉，貧困而終。
《遊子吟》
孟郊
慈母手中線，遊子身上衣。
臨行密密縫，意恐遲遲歸。
誰言寸草心①，報得三春暉②。
【註釋】
①寸草心：指小草生出的嫩芽，又象徵兒女的孝心。寸草，小草。
②三春暉：春天的陽光，也象徵母愛。三春，泛指春天，指孟春、仲春和季春，是春季的三個月。暉，陽光。
【博聞館】
進士的年齡
科舉時代，對於進士的年齡並無規定。所以有些聰穎計程車人，往往早在青少年時期就進士及第。比如宋代的晏殊，中進士時十四歲，後來官居宰相位。明代的著名才子解縉則是十九歲中進士。
但是，對於大部分必須在科舉的金字塔中辛苦向上爬計程車人來說，等他們有幸到了進士這一級，早已耗費了青春年華。清代小說《儒林外史》中的周進，就是到了六十多歲才考中進士的。
