“半部論語治天下”，說的是北宋開國名相趙普。但在實際上，它是後世誇張的說法，表達了兩層意思：
趙普作為宋初名相，他的文化水平比歷朝歷代的頂級同行低得多，研修《論語》已經是他的天花板；
趙普不是儒生，但他的治國思路、提出的種種舉措，為北宋蓋上了儒家治國的烙印，彷彿是《論語》在現實中的實踐。
這種看似刻薄的評語，是趙普獨特之處的真實反映。
趙普並非出自書香門第、世家大族，原本只是幽州的普通人家。幽州歷來是北方軍事門戶、民風彪悍；中唐之後，這裡作為河北三鎮之一的根據地，更是長期兵荒馬亂，文學之風並不盛行。
五代十國的後唐時期，幽州大將趙德鈞連年用兵，攪得百姓越發苦不堪言，於是趙普家舉族搬遷，輾轉遷徙到洛陽。在這裡，趙普的人生迎來了首次轉機：他為人忠厚老實、沉默寡言，被當地豪族看上，迎娶了鎮陽魏氏的姑娘為妻。
到了後周期間，趙普入仕，後經宰相範質舉薦擔任了軍事判官，在趙匡胤之父趙弘殷手下當差。由於他們都出自幽州，而且均姓趙，逐漸熟絡了起來，趙弘殷甚至把趙普當作自家人看待。
由於這層關係，加上趙普極有頭腦、看事精準，慢慢地受到趙匡胤的重用，擔任了他的掌書記，是名副其實的心腹、親信。
後來讓趙匡胤龍袍加身的“陳橋兵變”，正是趙普一手策劃、促成的。因此，他也成了北宋的開國功臣之一，當年被任命為右諫議大夫、充任樞密直學士，兩年後擔任樞密使、檢校太保，又過了兩年出任門下侍郎、平章事、集賢殿大學士，即朝廷宰相。
終趙普一生，他曾輔佐宋太祖、宋太宗兩位帝王，三度為相，被公認為一代賢臣。
不過，與歷史上那些學富五車、才華出眾的名相不同，趙普讀書很少，並不是受過系統教育的儒臣；相反，他精於權謀、善於逢迎，與其說他是政治家，不如說其是謀略家，完全不符合人們心目中宰相憂國憂民、風清氣正的光輝形象。
不過，這並不影響趙普成為一名影響歷史的政治家。他有三大優點。
第一，勤奮。
誠然，趙普的文化程度相對較低，但他刻苦勤學、手不釋卷。後人說他只讀過一本《論語》，更多的是形容他的文化水平有限；但能長期在文人云集的北宋朝廷官居宰輔，充分說明他的學習能力、知識轉化能力遠超常人。從其後來為宋朝制訂的制度完全吻合儒家治國的思路來看，趙普顯然是以“勤能補拙”的方式，全面提升了自己的文化造詣。
第二，雖然富於權謀，但為政品德高尚。
雖然不是儒生出身，但趙普剛毅果斷、正直嚴厲的性格，卻與儒家賢相的標準不謀而合。
他勇於進諫，為了讓趙匡胤接受正確的建議，他不惜採取類似於“死纏爛打”的方式，對方若不接收、誓不罷休。史書中有個著名的例子：趙普曾想任命一個官員，趙匡胤不同意；但趙普堅持不懈、屢次就這事上奏，以至於趙匡胤暴怒之下、撕碎奏摺扔到地上。然而，趙普仍然不為所動，他一片片把奏摺粘好、再遞交，這種頑強的毅力終於讓趙匡胤讓步。後來的事實證明，趙普的這次人員任用是極為正確的。
趙普為政，主張獎懲分明、仁政愛民，他曾說過一番超出了時代侷限的精彩言論：“刑罰用來懲治惡人，獎賞用來酬勞立功者。刑罰與獎賞，是天下人的刑罰與獎賞，不是陛下一人的刑罰與獎賞”。
第三，眼界過人、扭轉弊政。
宋朝立國之後，趙匡胤向趙普詢問如何徹底終結唐末以來五代十國的混亂局面。趙普準確指出過去藩鎮勢力太強、君弱臣強的癥結，提出了“削奪其權，制其錢穀，收其精兵”，以實現天下安定的思路。
隨後，在趙普的協助下，宋太祖著手構建起一個新的文官治理體系：
在中央組織架構層面，設副相、樞密使副與三司計相以分宰相之權，實現相互牽制，徹底改變了以往臣權的獨立性，使之必須依附於君權而運轉；
在軍事方面，“收廂兵之驍勇”、荒年招募精壯男丁，共同組成禁軍，將天下精兵都劃歸樞密院指揮。而樞密使只具備指揮權，禁軍的訓練則由馬、步軍都指揮和殿前都指揮負責，同樣建立起相互制約的體系。
在地方上，將許多舊的節度使調做它用，以文臣取而代之，剷除了武將弄權的土壤。同時，還規定由文人出任知州及副職通判，且賦予會籤權。如此一來，忠於皇帝的文職官僚集團徹底取代了武將群體。
就這樣，北宋以全新的統治模式徹底終結了五代十國的混亂局面，自唐末以來首度實現了中原基本統一；在“以文治國”的基本思路指導下，遺失數百年的儒家治國思想再次被豎立。在這種體系下，宋朝科舉大興、理學出現，“滿朝朱紫貴，俱是讀書人”，中國古代史進入了一個全新的時期，而推動歷史改變的頭號人物，就是被戲稱為“沒文化”的趙普。
然而，所謂有得必有失，任何事情都有兩面性。唐朝是“請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯？”，宋朝卻“以文治國”，從這個意義上而言，趙普對兩宋進取精神的缺失負有一定責任。
