有宋一朝，鑑於太祖黃橋兵變取得神器，抑武重文一直都是大宋朝對待文臣武將的一種既定政策，但是幸好宋朝也算是名將輩出，同時許多文臣也兼具文武之能，但可惜統治者們貪圖享受，安居一隅不思進取，使許多文臣武將空有滿腔熱血而不得伸展，終生抑鬱不得志，辛棄疾就是其中一位。
公元1161年（宋高宗紹興三十一年），金主完顏亮率大軍南下，其後方比較空虛，北方被佔區的人民，乘機進行起義活動。山東濟南的農民耿京，領導一支起義軍，人數達二十餘萬，聲勢浩大。當時年才二十二歲的辛棄疾，也組織了二千多人的起義隊伍，歸附耿京，為耿京部掌書記。辛棄疾建議起義軍和南宋取得聯絡，以便配合戰鬥。第二年正月，耿京派他們一行十餘人到建康（今江蘇南京）謁見宋高宗。高宗得訊，授耿京為天平軍節度使，授辛棄疾承務郎。辛棄疾等回到海州，聽到叛徒張安國殺了耿京，投降金人，義軍潰散。他立即在海州組織五十名勇敢義兵，直趨濟州（治今山東鉅野）張安國駐地，要求和張會面，出其不意，把張縛置馬上，再向張部宣揚民族大義，帶領上萬軍隊，馬不停蹄地星夜南奔，渡過淮水才敢休息。到臨安把張安國獻給南宋朝廷處。
然而即便如此，宋高宗仍沒有抗金的決心，又畏懼起義軍。辛棄疾南歸之後，義軍被解散，安置在淮南各州縣的流民中生活；他本人被任命為江陰僉判，一個地方助理小吏，給他們當頭一個嚴重的打擊，使他們深感失望。後來辛棄疾在各地做了二十多年的文武官吏，因進行練兵籌餉的活動，常被彈劾，罷官家居江西的上饒、鉛山，也接近二十年。他處處受到投降派的掣肘，報效國家的壯志難酬。
辛棄疾晚年家居時，碰到客人和他談起建立功名的事，引起他回想從青年到晚年的經歷有感而發，作詞一闋《鷓鴣天·有客慨然談功名因追念少年時事戲作》，全詞如下：鷓鴣天·有客慨然談功名因追念少年時事戲作宋代：辛棄疾壯歲旌旗擁萬夫，錦襜突騎渡江初。燕兵夜娖銀胡觮，漢箭朝飛金僕姑。追往事，嘆今吾，春風不染白髭鬚。卻將萬字平戎策，換得東家種樹書。
這首詞的上片寫的是作者青年時期那段傳奇般的出色經歷。作者回憶青年時代自己殺敵的壯舉和抗敵的戰鬥，豪情壯志溢於筆端，他懷著一片報國之心南渡歸宋，滿懷希望地打算為宋殺敵建功，但卻不被高宗重用，亦不採納他的平戎之策，長期被閒置不用，使他壯志沉埋，無法一展懷抱。因此在轉入下片後，追懷往事，不免深深地嘆息：“追往事，嘆今吾，春風不染白髭鬚。“卻將萬字平戎策，換得東家種樹書”，以最鮮明、最典形最生動的形象，突出作者的理想與現實的尖銳矛盾，突出他一生的政治悲劇，把上一句的感慨引向更為深化、極端沉痛的地步。平戎策，指作者南歸後向朝廷提出的《美芹十論》《九議》等在政治上、軍事上都很有價值的抗金意見書。上萬字的平戎策毫無用處，倒不如向人換來種樹書，還有一些生產上的實用價值。這是一種政治現實，對於作者是一種什麼樣的生活感受，不言而喻。
這首詞以短短的五十五個字，深刻地概括了一個抗金名將的悲慘遭遇。上片氣勢恢宏，下片悲涼如冰，心傷透骨。悲壯對照，悲壯結合，真如彭孫遹《金粟詞話》評辛詞所說的：“激昂排宕，不可一世”，是作者最出色、最有分量的小令詞。
